As centrais de combustíveis fósseis da China não afectam apenas o clima, mas também pesam fortemente na qualidade do ar. Embora a batalha contra o aquecimento global ainda esteja longe de estar vencida, a China já obteve resultados espectaculares em matéria de poluição atmosférica. Veja como.
Houve um tempo em que a China, e particularmente a sua capital Pequim, tornou-se famosa pela péssima qualidade do seu ar. Isso foi por volta do início de 2010.
Naquela época, a qualidade do ar era tão ruim que alguns voos tiveram que ser cancelados por vezes devido à visibilidade insuficiente para permitir pousos. Pequim e outras grandes metrópoles estavam quase constantemente envoltas em uma espessa neblina cinzenta. As consequências para a saúde dos habitantes foram inevitáveis.
Em 2013, as autoridades finalmente levaram o problema a sério e impuseram políticas drásticas. Uma década depois, o ar está finalmente mais respirável. Se o problema ainda não estiver completamente resolvido, a situação evoluiu significativamente. Pequim, que antes só tinha cerca de dez dias por ano com “céu azul”, agora tem quase 300.
Poluição alimentada por carvão e veículos térmicos
Por trás desse céu cinzento da década de 2010 estavam as famosas partículas finas, inclusive as mais perigosas: PM.2,5. Com diâmetro inferior a 2,5 micrômetros, ou até trinta vezes menor que um fio de cabelo humano, eles penetram profundamente no trato respiratório. O seu pequeno tamanho permite-lhes atravessar todas as barreiras naturais do corpo, até chegarem à corrente sanguínea. Esses PMs2,5 estão, portanto, associados a doenças respiratórias, patologias cardiovasculares e a um risco aumentado de certos tipos de cancro.
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Entre os poluentes que causam estas partículas, os cientistas apontam particularmente o dióxido de enxofre (SO₂), proveniente principalmente de centrais eléctricas a carvão e de veículos térmicos. Uma vez emitido na atmosfera, esse gás reage quimicamente com outros compostos para formar partículas de sulfato, que aumentam as concentrações de PM.2,5.
Medidas políticas para limpar o ar
Para melhorar a qualidade do ar, a China teve de reduzir o seu consumo de carvão ou limitar as emissões de SO2. Sendo a primeira opção difícil no curto prazo, o país, em 2013, optou por agir sobre as emissões de dióxido de enxofre.
As centrais eléctricas alimentadas a carvão chinesas começavam assim a ser equipadas com sistemas de dessulfurização. Instalados em chaminés, esses dispositivos injetam calcário na fumaça. O dióxido de enxofre reage então quimicamente com esta substância alcalina, o que permite capturar até 95% das emissões de SO₂ antes da sua libertação para a atmosfera.
Ao mesmo tempo, o governo acelerou a retirada de veículos antigos que são particularmente poluentes, apoiando ao mesmo tempo o desenvolvimento de veículos eléctricos. Esta transição foi acompanhada por uma rápida implantação de infraestruturas de carregamento em todo o país.
No centro de Pequim, as scooters térmicas são proibidas: as duas rodas são todas elétricas. E os carros híbridos e elétricos plug-in (placas verdes) são mais fáceis de dirigir. O que explica em parte o silêncio que ali reina quando o semáforo fica verde. Notamos também o crescente número de bicicletas na capital.
Estes esforços terão dado frutos. Em 2024, as concentrações de PM2,5 em Pequim eram cerca de 30 microgramas por metro cúbico de ar (µg/m³), em comparação com picos de até 550 µg/m³ uma década antes. Um nível certamente ainda superior às recomendações da OMS (5 µg/m³), mas incomparável com a situação passada.
A limpeza do ar pode acelerar o aquecimento?
Desde a implementação destas políticas, alguns investigadores observaram um fenómeno inesperado: uma ligeira aceleração do aquecimento global. Em um podcast de A conversaa meteorologista Laura Wilcox menciona um aumento de cerca de 0,07°C na Ásia, associado à redução das emissões de SO₂.
Na verdade, as partículas de sulfato suspensas têm um efeito refrescante. Eles refletem parte da radiação solar em direção ao espaço e aumentam a capacidade das nuvens de refletir a luz. Resultado: menos energia solar atinge a superfície terrestre.
Contudo, deve ser entendido que em nenhum caso estas partículas contribuíram para o aquecimento global. O meteorologista também foi muito claro sobre esse assunto: “o que estamos a observar aqui não é um novo aquecimento, estamos simplesmente a remover um efeito de arrefecimento que estava a mascarar o aquecimento já presente“, ela insistiu.
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