Duzentos e setenta e quatro é o número de luas atualmente possuídas por Saturno. Um recorde em nosso Sistema Solar! Então é claro que tem de tudo: pequenos corpos irregulares com apenas alguns quilômetros de diâmetro e luas muito mais imponentes como Titã, que acaba sendo maior que o planeta Mercúrio!
Saturno tem mais de 250 luas, desde o gigantesco Titã até corpos pequenos e irregulares como Calipso. © Kevin Gill de Nashua, NH, Estados Unidos, Wikimedia Commons, CC by-sa 2.0
Tal diversidade implica necessariamente histórias e origens muito diferentes. Se pensarmos que as maiores luas, como Titã, Réia, Dione ou Encélado, formado ao mesmo tempo que Saturno há 4,5 mil milhões de anos, é provável que muitos dos pequenos satélites sejam asteróides antigos capturados pelo gigante gasoso. Dada a congestão orbital, também é possível que algumas luas resultem de colisões.
Uma lua desaparecida para explicar os parâmetros orbitais de Saturno
Um novo estudo, realizado pelo Instituto Seti, sugere que a própria Titã poderia ter nascido de uma colisão entre duas luas mais antigas. A hipótese nasceu de uma observação feita pela sonda Cassini-Huygens que, durante a sua estadia em órbita em torno de Saturno entre 2004 e 2017, revelou que o planeta tinha um massa mais concentrado em seu centro do que se pensava anteriormente.
Um resultado que exigiu a revisão do modelo de precessão do planeta (ou seja, a maneira como ele oscila em seu eixo), que os pesquisadores pensavam anteriormente ter sido influenciado por Netuno.
Com estas novas observações, a teoria de uma ressonância com Netuno, portanto, não funcionou mais, levantando outra hipótese para explicar a precessão de Saturno: o planeta já teria possuído uma lua adicional. No entanto, devido a uma interação gravitacional com Titã, esta lua teria sido desestabilizada e fragmentada, e os seus detritos dariam origem aos anéis de Saturno.
Fotografia tirada pela sonda Cassini: Titã visto através dos anéis de Saturno. © NASA, JPL, Instituto de Ciências Espaciais
Esta hipótese, inicialmente proposta por investigadores do MIT e da Universidade de Berkeley, foi testada por investigadores do Instituto Seti, utilizando simulações numéricas. E os resultados são surpreendentes.
Titã e Hipérion nasceram de colisão entre duas luas
Eles primeiro revelam que esta lua desaparecida provavelmente impactou Titã, mas isso não é tudo. Titã travando com outra lua, Hipérionpoderia sugerir que esta lua muito menor também poderia nascer desta colisão.
O Titã que conhecemos hoje poderia, portanto, resultar de um impacto poderoso entre um “proto-Titã” e outra lua menor. Isto também explicaria o número limitado de crateras na superfície de Titã e a sua órbita excêntrica. O facto de a órbita de Titã estar a evoluir rapidamente para uma forma circular também sugere que esta colisão pode ser relativamente recente. Só poderia ter algumas centenas de milhões de anos!
Impressão artística da superfície de Titã. © Fonte de estoque, Adobe Stock
Esses resultados foram apresentados em artigo aceito para publicação na revista Revista de Ciência Planetária e disponível no servidor arXiv.
E a origem dos anéis então?
Contudo, levantam outra questão: neste caso, como foram os anéis de Saturno ? Para os autores do estudo, podem resultar de outro evento e, em particular, de colisões ainda mais recentes entre luas internas.
Simulações mostram que se a maioria dos detritos tivesse se reformado luas novasuma pequena parte matéria teriam se dispersado para formar os famosos anéis. É também a órbita excêntrica do novo Titã que teria levado a estas colisões devido aos seus efeitos gravitacionais. Os anéis de Saturno só poderiam ter cerca de cem milhões de anos!
Saturno e seus anéis vistos pelo Hubble. © NASA
Para testar esse cenário, porém, teremos que aguardar a chegada da sonda Dragonfly a Titã. A missão só será lançada em 2028 e atingirá a sua meta em 2034. Com a sua capacidade de analisar o geologia e o química superfície, a sonda, que assume a forma de um drone, certamente fornecerá informações valiosas que permitirão reconstruir melhor a fascinante história desta lua de Saturno.