Introduzido em 2013 por dois pesquisadores irlandeses, o neurobiólogo John Cryan e o psiquiatra Ted Dinan, este termo refere-se a bactérias – na maioria das vezes probióticos, mas às vezes também prebióticos ou pós-bióticos. – capaz de influenciar a saúde mental através de o eixo intestino-microbiota-cérebro. Ao contrário dos probióticos clássicos, omnipresentes nas farmácias e destinados principalmente ao conforto digestivo ou ao bem-estar geral, os psicobióticos foram testados quanto aos seus efeitos em sintomas psiquiátricos específicos. Um artigo publicado em agosto de 2025 em Natureza mostra que eles entraram no campo da pesquisa líder.
Através de experiências de transplante de microbiota, mas também de dados mecanicistas sólidos, os autores provam que a ligação entre a microbiota e a saúde mental já não é uma hipótese. E isso “os psicobióticos se tornarão uma ferramenta adicional em nosso arsenal terapêutico “, alerta o psiquiatra Guillaume Fond, professor-pesquisador associado da Universidade de Aix-Marseille*. Todos os dados acumulados não podem cair no âmbito do placebo.
Se os psicobióticos estão a fazer progressos hoje, é porque a psiquiatria continua confrontada com impasses terapêuticos. Em 15 a 30% dos casos, as pessoas que sofrem de depressão não são aliviadas pelos tratamentos tradicionais. Mas também porque os psicobióticos seguem um caminho ainda subexplorado pelos medicamentos tradicionais: o eixo intestino-cérebro. “Os primeiros estudos que mostram uma ligação causal entre a ingestão de uma cepa probiótica e mudanças comportamentais em animais datam de 2011 “, indica Quentin Leyrolle, pesquisador em nutrição e neurociência do INRAE (Instituto Nacional de Pesquisa em Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente) e especialista em relações microbiota-cérebro. Em ensaio fundador publicado em Pnasa administração de Lactobacillus rhamnosus comportamento depressivo de ansiedade reduzido em ratos. E o efeito foi abolido quando o nervo vago foi cortado.
O nervo vago, entretanto, é apenas um dos canais de comunicação em jogo. Neste ponto, a investigação descreve três outras vias principais pelas quais a microbiota intestinal pode influenciar o cérebro. O mais bem documentado envolve o sistema imunológico: a microbiota regula profundamente as respostas inflamatórias. Níveis elevados de marcadores inflamatórios – como PCR ou certas citocinas – têm sido associados a formas de depressão mais resistentes ao tratamento. “Aproximadamente 40% das pessoas com depressão apresentam inflamação de baixo grau “, indica Guillaume Fond.
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Desequilíbrio da microbiota e estresse
Outro caminho é através da resposta ao estresse. A microbiota pode modular a atividade do principal sistema de regulação do estresse, o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, que controla notavelmente a secreção de cortisol. Essa modulação hormonal faz parte de uma chamada via endócrina, que se baseia em sinais produzidos pelo intestino – principalmente hormonais – capazes de atuar remotamente no cérebro. através de circulação sanguínea. Desequilíbrios na microbiota têm sido associados a uma resposta exagerada ou prolongada ao estresse, frequentemente observada na depressão e na ansiedade.
Finalmente, a microbiota também atua através de mecanismos metabólicos. Certas bactérias transformam nutrientes em metabólitos capazes de influenciar as funções cerebrais. Um estudo publicado em 2024 em Medicina de relatórios celulares mostrou assim que uma cepa de Bifidobactéria poderia reduzir o comportamento depressivo de ansiedade em ratos.
O efeito é mediado por um metabolito derivado do triptofano (precursor da serotonina) e é acompanhado por uma redução da inflamação cerebral. “Na verdade, as bactérias intestinais não atuam diretamente nos neurônios, mas modulam sistemas biológicos que, por sua vez, se comunicam com o cérebro “, especifica Jane Foster, neurocientista da Southwestern University of Texas (Estados Unidos).
A microbiota intestinal comunica com o cérebro através do nervo vago e do sistema sanguíneo, mas também através do sistema imunitário e das células endócrinas (hormonas). Crédito: BRUNO BOURGEOIS)
Combinando psicobióticos com antidepressivos
No entanto, entre as evidências laboratoriais e a eficácia à beira do leito, a lacuna é muitas vezes grande. No que diz respeito aos psicobióticos, está a começar a encher-se. Algumas equipes testaram abordagens experimentais destinadas a modificar profundamente a microbiota. Em ensaios piloto, o transplante de microbiota fecal em pacientes com depressão resistente foi acompanhado por alterações nos sintomas psiquiátricos. Resultados ainda exploratórios, mas que reforçam a ideia de nexo causal.
Foram então avaliadas estratégias mais direcionadas, em particular com probióticos. Hoje, a evidência mais indiscutível de eficácia diz respeito à depressão. Em 2023, a equipe da psiquiatra Viktoriya Nikolova publicou no Psiquiatria Jama um ensaio clínico randomizado e controlado com 49 adultos que sofrem de depressão grave persistente, apesar do tratamento com antidepressivos. Durante oito semanas, metade dos participantes recebeu um probiótico multi-cepa além do tratamento, a outra metade placebo.
No final do estudo, a pontuação de depressão diminuiu aproximadamente 8 pontos no grupo psicobiótico, em comparação com 3 a 4 no grupo placebo. Resultados considerados suficientemente robustos para que os psicobióticos sejam recomendados, além dos antidepressivos, por organizações internacionais como a Rede Canadense para o Tratamento do Humor e da Ansiedade ou a Federação Mundial das Sociedades de Psiquiatria Biológica. E este estudo não é um caso isolado. Em 2021, uma meta-análise de sete ensaios clínicos randomizados já concluiu que os probióticos fazem diferença quando adicionados aos antidepressivos, mas não conseguem demonstrar efeito quando usados isoladamente. Nesta fase, as evidências clínicas dizem respeito principalmente aos probióticos.
A sua eficácia depende de condições específicas: doses elevadas (da ordem de pelo menos 10 mil milhões de unidades por dia) e intervenções suficientemente longas (geralmente superiores a oito semanas). Quanto aos prebióticos, são degradados pela microbiota e promovem a produção de ácidos graxos de cadeia curta, metabólitos envolvidos na imunidade e na comunicação entre o intestino e o cérebro. Por outro lado, quando utilizados isoladamente, não demonstraram um benefício clínico robusto nos sintomas psiquiátricos. Seu interesse parece surgir especialmente quando são combinados com probióticos. Os pós-bióticos requerem mais trabalho em humanos.
Mas esta não é a única área de incerteza. A questão das metas é importante. “A eficácia dos psicobióticos diz respeito a subgrupos. Pacientes com transtorno mental associado a inflamação de baixo grau, excesso de peso ou comorbidades digestivas parecem responder melhor “, sublinha Guillaume Fond. A síndrome do intestino irritável ilustra bem esta ligação: está associada a um risco de depressão 4 a 8 vezes superior ao da população em geral. Certos perfis – idosos, mulheres na perimenopausa, sujeitos expostos ao stress ou perturbações na microbiota – também podem ser afetados. Em suma, a lista é potencialmente longa, mas “Hoje precisamos de biomarcadores preditivos para avançar na psiquiatria de precisão “, diz Jane Foster.
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Identifique as cepas bacterianas certas
Outro desafio, igualmente crucial, continua por enfrentar: identificar os psicobióticos certos. Embora uma meta-análise de 2024 sugira que cepas de Lactobacilos e de Bifidobactériae especialmente sua combinação, são os mais promissores para sintomas depressivos, “o milagre psicobiótico não existe “, alerta Quentin Leyrolle. “Duas cepas pertencentes à mesma espécie bacteriana podem ter até 70% de variação genética “, explica Guillaume Fond.
Uma diferença que está longe de ser trivial: condiciona o seu funcionamento biológico, em particular a sua capacidade de influenciar a inflamação, a resposta ao stress ou certas funções cerebrais. Entre os probióticos do mercado, “não há racionalidade na escolha das fontes “, lamenta Guillaume Fond. Por isso o psiquiatra compôs seu psicobiótico selecionando oito cepas bem específicas com base em dados científicos.
Resta um terceiro projeto: a extensão das indicações. Até onde essas abordagens podem ir além da depressão? No transtorno bipolar, um ensaio controlado, publicado em 2018 em Transtornos bipolaresmostraram que uma combinação de probióticos, administrada em adição ao tratamento padrão após um episódio maníaco, reduziu significativamente o risco de reinternação. Na ansiedade, no transtorno de déficit de atenção ou no autismo, os dados permanecem heterogêneos. Na esquizofrenia, duas metanálises publicadas em 2025 apontam na mesma direção: os parâmetros metabólicos e inflamatórios melhoram significativamente; os sintomas também, mas de forma menos clara.
Resta passar das abordagens ainda empíricas para a verdadeira psiquiatria de precisão. “Em cinco a dez anos, seremos muito mais capazes de identificar pacientes com probabilidade de responder aos psicobióticos “, antecipa Quentin Leyrolle. E será sorteada a carteira de identidade de uma microbiota saudável, abrindo caminho para intervenções cada vez mais direcionadas.
*Autor do livro “Nutra bem o seu cérebro” (Odile Jacó, 2025).
Entre promessas comerciais e marco regulatório
O rápido progresso na investigação psicobiótica começa a atrair o interesse dos fabricantes. Não o dos laboratórios farmacêuticos, para quem o campo permanece demasiado imaturo, mas o dos fabricantes de suplementos alimentares que antecipam o surgimento de um novo mercado. Na Europa, os regulamentos sobre alegações de saúde proíbem qualquer alegação que sugira um efeito sobre uma doença ou distúrbio, incluindo depressão, ansiedade ou stress. Desde 2023, o termo “probióticos” pode aparecer nas embalagens, desde que permaneça associado a benefícios digestivos gerais, como o equilíbrio da flora intestinal, sem sugerir qualquer efeito terapêutico.
A palavra “psicobiótico”, regularmente mencionada pelas marcas, não tem existência regulatória. E alguns atores exploram uma área cinzenta. Eles combinam probióticos com vitaminas, minerais ou plantas autorizadas para sugerir um efeito sobre o estresse ou o humor. Além disso, os produtos comercializados desviam-se largamente dos protocolos testados em ensaios clínicos, lamenta a Associação Científica Internacional de Probióticos e Prebióticos (Isapp). As curas oferecidas são muitas vezes limitadas a 14, 21 ou 30 dias, enquanto os estudos mostram um benefício se as doses excederem dois meses. Quanto à concentração de 10 bilhões de bactérias, também nem sempre é alcançada. Este nível de aproximação não seria possível com o status do medicamento, que requer evidências clínicas robustas que estabeleçam eficácia, dose, segurança e mecanismo de ação.