O foguete europeu Ariane-6 decolou na quinta-feira, 12 de fevereiro, de Kourou, na Guiana Francesa, com 32 satélites para a constelação Amazon Leo do grupo fundado pelo bilionário americano Jeff Bezos, concorrente em ascensão do Starlink de Elon Musk.
O foguete, o primeiro em sua configuração de quatro hélices, foi lançado em um céu perfeitamente claro na orla da floresta amazônica a partir do centro espacial da Guiana Francesa. A missão terá duração de 1 hora e 54 minutos, incluindo cerca de vinte minutos de separação para colocar os satélites em órbita baixa (Leo) a aproximadamente 465 quilômetros.
Este será o primeiro de 18 lançamentos que a Arianespace, operadora do foguete, realizará para a constelação de Internet de alta velocidade da Amazon, grupo fundado pelo bilionário americano Jeff Bezos. Até o momento, possui apenas 175 satélites em órbita que foram lançados pela United Launch Alliance (ULA) e sua concorrente SpaceX, liderada por Elon Musk.
O Amazon Leo, cuja implantação foi adiada, visa 3.200 satélites para cobertura global. Starlink já depende de quase 9.400 satélites.
Uma parceria estratégica para a Europa espacial
“Estamos começando com 32 satélites e depois buscando aumentar [leur nombre] a cada nova missão »Martijn Van Delden, chefe de desenvolvimento de negócios europeus da Amazon Leo, disse à Agence France-Presse (AFP), enfatizando que este é o “maior carga útil até o momento”. Quanto maior o número de satélites por lançamento, mais rentável é, explica.
Para atender a esta necessidade, o Ariane será equipado pela primeira vez com quatro propulsores laterais (versão A64), em vez dos dois utilizados durante os primeiros cinco voos (configuração A62) e uma carenagem estendida que duplicará a capacidade de carga útil para 21,6 toneladas em comparação com 10 a 11 anteriormente.
A missão constitui um desafio técnico para o Ariane-6: “Implantar 32 satélites é mais complicado do que implantar um, é preciso separá-los um após o outro”explica à AFP Pierre Lionnet, diretor de investigação do Eurospace, associação profissional da indústria espacial europeia, recordando com confiança que o Ariane-5, antecessor do Ariane-6, já realizava este tipo de operação.
Para David Cavillolès, chefe da Arianespace, os lançamentos para Amazon são “muito útil para o futuro” porque podem servir de formação para a constelação IRIS², um projeto emblemático da União Europeia que visa garantir uma conectividade segura e soberana e cuja implantação está prevista a partir de 2029.
Questões económicas e soberania europeia
Segundo Pierre Lionnet, esta cooperação é vantajosa tanto para a Amazon como para“é importante acelerar os lançamentos”tal como a Arianespace, que deve continuar a crescer para se manter competitiva e depende nesta fase de um grande cliente comercial, sendo os seus lançamentos institucionais limitados a dois a quatro por ano, enquanto muitos países europeus recorrem à SpaceX. “Não há absolutamente nada de chocante em implantarmos uma constelação como o Amazon Leo, que na verdade é um concorrente do Starlink”ele declara.
A Amazon, por seu lado, promete que esta parceria resultará num aumento de 2,8 mil milhões de euros no PIB da União Europeia entre 2022 e 2029. Desse total, 1,38 mil milhões beneficiariam a França, que capturaria a maior fatia, apoiando quase 1.600 empregos.
“Em última análise, um lançador europeu soberano não pode depender principalmente de mercados estrangeiros”nuance por sua vez Ludwig Moeller, diretor do ESPI (Instituto Europeu de Política Espacial) com sede em Viena. Esses riscos“exigem processamento prioritário apoiado pelo seu poder económico, ou podem tornar-se imprevisíveis ou inacessíveis sem aviso prévio, dado o atual ambiente geopolítico e as guerras comerciais”ele avisa.