E se o local ideal para instalar data centers fosse o espaço? A ideia pode parecer absurda, mas mesmo assim interessa a várias empresas de tecnologia, incluindo gigantes como o Google.
Por trás de cada vídeo que assistimos ou de cada solicitação enviada a uma IA, milhares de servidores trabalham incansavelmente. Estas máquinas, concentradas em enormes data centers, funcionam constantemente e consomem uma quantidade astronômica de energia.
Esses data centers continuam a se multiplicar. Se em 2021 havia cerca de 8.000 em todo o mundo, já existem quase 12.000 hoje, um número que explodirá dada a ascensão da IA e a quantidade de dados gerados em todo o mundo.
Mas estarão os sistemas elétricos preparados para acomodar tantas instalações? A eletricidade para alimentá-los deve ser suficiente e, acima de tudo, isenta de carbono. Somado a isso está a necessidade colossal de água para resfriamento. Os maiores centros consomem hoje o equivalente ao consumo diário de 1.000 domicílios, segundo estudo. Uma situação considerada aberrante por muitos, sabendo que a água não é um recurso inesgotável.
No entanto, nada parece impedir os gigantes da tecnologia. Para contornar essas dificuldades, alguns consideram uma ideia no mínimo audaciosa: a de transferir data centers para o céu.
Data centers no espaço?
Nessa configuração, não seriam edifícios como vemos na Terra, mas sim uma constelação de satélites equipados com processadores e painéis solares. Esses satélites se comunicariam entre si em altíssima velocidade e funcionariam como um enorme centro de computação em órbita. Os dados seriam transmitidos da Terra através de estações terrestres, processados no espaço e depois enviados de volta aos usuários.
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Por que espaço? Duas razões principais são frequentemente citadas. A primeira é o acesso quase permanente à energia solar. As instalações poderiam ser colocadas em órbita, a um nível onde estariam quase constantemente expostas ao Sol.
A segunda razão é a questão do resfriamento. Conforme mencionado acima, na Terra, os data centers usam enormes quantidades de água para dissipar o calor. No espaço, por outro lado, o vácuo e as temperaturas extremamente baixas (até -157 °C) facilitam a evacuação do calor.
Vários interessados
Elon Musk está entre os mais fervorosos promotores da ideia. Seu megafoguete reutilizável Starship poderia ser usado para enviar infraestrutura de computadores ao espaço. Sua empresa de IA, xAI, acaba de ser integrada ao ecossistema SpaceX com isso em mente.
Mas a start-up americana Starcloud é provavelmente a mais avançada nesta área. Em novembro passado, lançou o satélite Starcloud-1, do tamanho de uma geladeira, equipado com processador gráfico NVIDIA H100. Este satélite servirá como demonstrador técnico. Em última análise, a empresa pretende construir um gigantesco data center orbital de 4 quilômetros de lado, com painéis solares e radiadores térmicos, todos capazes de substituir vários centros terrestres.
Há também a empresa americana Aetherflux que está preparando seu projeto Cérebro Galácticouma constelação de satélites em órbita alimentados por energia solar. O primeiro satélite está planejado para o início de 2027, seguido por muitos outros à medida que a implantação continua.
O Google também está na corrida. A gigante da tecnologia está trabalhando em um projeto espacial chamado Projeto Suncatcher. Segundo anúncios oficiais, a empresa planeja lançar satélites de teste em 2027 para verificar a viabilidade.
Por sua vez, a Blue Origin, empresa espacial fundada por Jeff Bezos, não desenvolve diretamente centros de dados orbitais, mas trabalha em TeraWaveuma rede espacial de alta velocidade. Esta infra-estrutura poderá permitir a ligação eficiente de centros de dados, quer estejam localizados na Terra ou em órbita, através de ligações sem fios de altíssima capacidade.
Altos custos de lançamento
Além dos desafios técnicos, a questão dos custos poderá ser um dos maiores obstáculos destes projetos, nomeadamente, os custos associados ao lançamento.
Para sua informação, o foguete Falcon 9 da SpaceX cobra cerca de US$ 2.500 por quilograma. O envio de uma tonelada de material já custaria US$ 2,5 milhões. No entanto, um centro orbital exigiria dezenas, até centenas de satélites, cada um equipado com painéis solares, processadores, sistemas de refrigeração e antenas. A conta pode atingir rapidamente centenas de milhões de dólares. A capacidade de reutilização da Starship poderia reduzir os preços, no entanto.
Uma vez em órbita, no entanto, os custos operacionais poderiam ser rapidamente recuperados. Um centro terrestre pode gastar até US$ 10 milhões por ano em eletricidade, sem incluir refrigeração. No espaço, a fatura energética cai para zero e o arrefecimento não requer água nem infraestruturas complexas. No papel, essas despesas desaparecem quase completamente.
O tempo dirá se esses data centers orbitais irão além do estágio experimental. O que é certo, porém, é que vários players do setor parecem convencidos de que a trajetória da IA tornará esta opção possível.
“Se a IA não crescer exponencialmente, o espaço não fará sentido tão cedo; mas acho que vai crescer exponencialmente», Escreveu um ex-cientista da NASA, relatado pela AFP.