Nascida em 15 de julho de 1943 em Lurgan, Irlanda do Norte, Jocelyn Bell cresceu numa cidade industrial onde o acesso a estudos científicos para meninas era excepcional. Em 1965, depois de se formar em física pela Universidade de Glasgow, mudou-se para Cambridge para preparar uma tese em radioastronomia.
Uma série de sinais muito claros e regulares
Como parte de seus estudos, ela participa do projeto e construção doMatriz de Cintilação Interplanetáriaum radiotelescópio destinado a rastrear quasares, núcleos de galáxias distantes muito luminosas cuja natureza ainda era misteriosa. Uma vez operacional o instrumento, seu trabalho diário consiste em examinar cuidadosamente milhares de ondas de rádio impressas em papel para identificar possíveis anomalias.
Em agosto de 1967, ela avistou uma série de sinais muito claros e regulares, diferentes da assinatura dos quasares, que se repetiam a cada 1,33730 segundos, e que vinham de uma pequena região do céu, localizada a cerca de 2.000 anos-luz da Terra, na constelação boreal da Raposinha. Intrigada, ela nota essa anomalia, detalha suas características, retoma as observações para verificá-las novamente. Jocelyn Bell acabara de descobrir a existência de pulsares, estrelas de nêutrons restos de estrelas massivas em rápida rotação que explodiram em supernovas, que emitem feixes de ondas de rádio que varrem o espaço como um farol.
Pouco depois, para qualificar este sinal periódico extremamente estável, seu diretor de tese, o radioastrônomo Antony Hewish, deu-lhe o nome de “ Homenzinhos Verdes», sugerindo assim que uma civilização extraterrestre está na origem destas pulsações. No entanto, no dia 28 de novembro, uma gravação mais precisa destaca três outras fontes idênticas em três regiões do céu, o que confirma o caráter natural deste fenómeno.
O nascimento de uma polêmica
A comunidade científica rapidamente apreciou o alcance desta descoberta, que permitiu testar a teoria da relatividade geral e medir o tempo cósmico com uma precisão sem precedentes.
Sete anos depois, em 1974, o Prémio Nobel da Física foi atribuído a Antony Hewish pelo papel que desempenhou na descoberta do pulsaressem que Jocelyn Bell fosse mencionada nenhuma vez, ou mesmo convidada para a cerimônia.
O desconforto é imenso. Em conferências e entrevistas, Fred Hoyle, astrônomo muito influente na época, afirmou que esta exclusão era injusta e infundada, e que Jocelyn Bell deveria ter sido recompensada. eu’astrofísico e o cosmólogo Thomas Gold acredita que, por ter identificado o sinal e insistido na sua importância, ela esteve de facto na origem da descoberta.
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Esta injustiça ilustra o efeito Matilda, a tendência, agora amplamente documentada, de minimizar ou negar a contribuição das mulheres para o progresso da ciência. O erro cometido pelo comité do Nobel já foi corrigido.
Em 2018, Jocelyn Bell recebeu oPrêmio Especial de Inovação em Física Fundamentalacompanhado de uma recompensa de 2,3 milhões de libras, pela descoberta de pulsares.