Stonehenge não foi moldado por geleiras. Graças à análise minuciosa dos grãos de areiaum estudo revela que as pedras mais distantes foram cuidadosamente escolhidas e transportadas pelos nossos antepassados, acrescentando uma peça decisiva à investigação sobre as origens do monumento.
Pergunte como Stonehenge foi construído e você ouvirá histórias de trenós, cordas, barcos e uma impressionante determinação humana para transportar pedras de toda a Grã-Bretanha até a planície de Salisbury, no sudoeste da Inglaterra. Outros evocarão gigantes, feiticeiros ou mesmo a ajuda de extraterrestres para explicar o transporte destes blocos, alguns dos quais vêm do País de Gales e da Escócia.
Mas existe outra hipótese: e se a própria natureza tivesse feito a maior parte do trabalho? De acordo com esta trilha, imensas geleiras que outrora cobriram a Grã-Bretanha teriam transportado as “pedras azuis” e a “pedra do altar” para o sul da Inglaterra na forma de blocos erráticosrochas movidas pelo gelo, depois abandonadas na planície de Salisbury, prontas para serem usadas pelos construtores de Stonehenge.
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Esta hipótese, conhecida como teoria do transporte glacial, surge regularmente em documentários e discussões online. Mas nunca antes tinha sido testado utilizando técnicas geológicas modernas.
Nosso novo estudo, publicado em 21 de janeiro em Comunicações Terra e Meio Ambientefornece pela primeira vez evidências claras de que o material glacial nunca chegou a esta região. Demonstra assim que as pedras não chegaram por transporte natural ligado ao gelo.
Se trabalhos anteriores já haviam posto em dúvida a teoria do transporte glacial, nosso estudo vai além, mobilizando técnicas de impressão mineralógica de ponta para rastrear a real origem das pedras.
Uma marca mineralógica inequívoca
O vasto calotas polares deixam para trás uma paisagem caótica, feita de pilhas de rochas, substratos estriados e relevos esculpidos. No entanto, em torno de Stonehenge, estas pistas características estão ausentes ou são ambíguas. E como a extensão exacta a sul das camadas de gelo permanece incerta, a hipótese do transporte glaciar permanece controversa.
Portanto, na ausência de vestígios massivos e óbvios, podemos procurar pistas mais discretas, numa escala muito mais precisa?
Se os glaciares tivessem transportado as pedras do País de Gales ou da Escócia, também teriam espalhado milhões de grãos ao longo do caminho minerais microscópicos, como zircão e apatita, dessas regiões.
Durante a sua formação, estes dois minerais retêm pequenas quantidades de urânio radioativo, que gradualmente se transforma em chumbo a uma taxa conhecida. Medindo as respectivas proporções desses elementos por meio de um método denominado datação urânio-chumbo (U – Pb), é possível determinar a idade de cada grão de zircão ou apatita.
Como as rochas da Grã-Bretanha variam muito em idade de região para região, a idade de um mineral pode fornecer informações sobre sua origem. Por outras palavras, se os glaciares tivessem transportado pedras para Stonehenge, os cursos de água da Planície de Salisbury – que recolhem zircões e apatitas numa vasta área – ainda deveriam reter uma marca mineralógica clara desta viagem.
A hipótese de que as pedras utilizadas foram transportadas por imensas geleiras que outrora cobriram a Grã-Bretanha não resiste ao teste dos fatos. © Elias Kipfer, Unsplash, CC BY
Procurando por pequenas pistas
Para verificar isso, fomos a campo e coletamos areia dos rios que cercam Stonehenge. E os resultados foram instrutivos.
Apesar da análise de mais de setecentos grãos de zircão e apatita, não encontramos praticamente nenhum de idade mineralógica correspondente às fontes galesas das “pedras azuis” nem à origem escocesa da “pedra do altar”.
No entanto, a grande maioria está concentrada numa faixa estreita, entre 1,7 e 1,1 mil milhões de anos atrás. De forma esclarecedora, as idades dos zircões dos rios de Salisbury coincidem com as da Formação Thanet, uma vasta camada de areias pouco cimentadas que cobria grande parte do sul de Inglaterra há vários milhões de anos, antes de sofrer erosão.
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Isso significa que os zircões presentes hoje nas areias dos rios são remanescentes dessas antigas camadas de rochas sedimentarese não contribuições recentes depositadas pelas geleiras durante o último era do geloentre 26.000 e 20.000 anos aC.
Apatita conta uma história diferente. Todos os grãos datam de cerca de 60 milhões de anos atrás, numa época em que o sul da Inglaterra era um mar subtropical raso. Esta idade não corresponde a nenhuma rocha geradora possível na Grã-Bretanha.
Na realidade, a idade das apatitas reflecte a metamorfismo e elevação causada pela formação de montanhas distantes nos Alpes Europeus, que circulavam fluidos através do calcário e “reiniciar” o relógio de apatita, urânio e chumbo. Em outras palavras, as transformações térmicas e químicas apagaram a assinatura radioativa anterior do mineral e zeraram seu contador.
Assim como o zircão, a apatita não foi trazida pelas geleiras: ela é local e está na planície de Salisbury há dezenas de milhões de anos.
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O estudo das idades dos grãos microscópicos nas areias dos rios fornece agora uma nova peça para este quebra-cabeça. Fornece mais evidências de que a maioria exótico do monumento não chegaram lá por acaso, mas foram escolhidos e transportados deliberadamente.