A bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), a limpeza não se trata apenas de conforto. Neste ambiente confinado e continuamente habitado, os microrganismos estão em alta. Bactérias, fungos e biofilmes podem não só afetar a saúde dos astronautas, mas também danificar equipamentos críticos. A partir da década de 1980, os soviéticos e depois os russos observaram, na sua estação espacial Mir, o desenvolvimento de microrganismos capazes de atacar cabos elétricos, sistemas de sobrevivência e até vigias. Na ISS, a limpeza passou a ser obrigatória e todos os sábados os astronautas são obrigados a limpar as superfícies acessíveis. Mas num laboratório cheio de cabos, tubos e equipamentos eletrónicos, certas áreas permanecem impossíveis de alcançar. No entanto, na ausência de gravidade, os microrganismos flutuam, instalam-se em todo o lado e proliferam de forma diferente.
Além da questão da corrosão dos materiais, isto representa um verdadeiro problema de saúde. “Hoje, os astronautas ficam no espaço por muito temposublinha Laurence Lemelle, microbiologista da Ecole Normale Supérieure de Lyon. O problema da biocontaminação, que pode afectar a fisiologia dos astronautas, é, portanto, um tema de preocupação muito importante. Porque não podemos alimentá-los à força com antibióticos. É melhor tornar o lugar um pouco mais ‘amigável’.” Pensando nisso, a astronauta francesa Sophie Adenot realizará dois experimentos complementares para controlar a biocontaminação.
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MultiISS: veja o que o olho humano não consegue ver
Para detectar estas ameaças invisíveis, a start-up francesa Lumetis, em parceria com o fabricante de equipamentos de Toulouse Comat, desenvolveu o MultISS (Multimodal Multispectral Imaging & Spectroscopia System), um gerador de imagens de seis quilos, que “ilumina superfícies com diferentes comprimentos de onda – ultravioleta, visível e infravermelho – e observa a fluorescência e a refletância dos materiais“, explica Romain Hernandez, gerente de projetos da empresa. A ação combinada desses comprimentos de onda revela a presença de biofilmes bacterianos invisíveis ou mofo, mesmo em superfícies que parecem perfeitamente limpas a olho nu.
O gerador de imagens multiespectral MultISS. Créditos: Cnes
Algumas bactérias, por exemplo, absorvem luz UV e reemitem luz verde, azul ou vermelha. Ao combinar esses sinais, o MultiISS pode não apenas detectar a contaminação, mas também localizar com precisão as áreas a serem limpas. Os astronautas podem assim direcionar suas ações. “O instrumento também possui ponteiros que medem mais especificamente os espectros de emissão para analisar mais profundamente esses biocontaminantes e esclarecer sua natureza.observa Romain Hernandez.
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MatISS: superfícies que prendem – ou repelem – micróbios
A quarta parte de um experimento de longo prazo iniciado por Thomas Pesquet na estação, esta abordagem mais passiva concentra-se no comportamento das bactérias em diferentes materiais. Para isso, Sophie Adenot instalará quatro caixas de alumínio equipadas com janelas transparentes de policarbonato em diferentes locais do módulo europeu Columbus. Dentro deles, sensores chamados microMatISS irão reter os bioaerossóis presentes na ISS por vários meses.
Uma das caixas que será instalada na ISS por Sophie Adenot. Créditos: Cnes
“A ideia é entender como as bactérias interagem com as superfícies tratadas”, explica Laurence Lemelle. Estes últimos são, para alguns, concebidos para repelir bactérias, inibir o seu crescimento ou atraí-las para formar um biofilme protetor. Assim que as amostras forem devolvidas à Terra, elas serão analisadas em escala micrométrica usando métodos de imagem de raios X no síncrotron europeu em Grenoble.
MatISS e MultISS participam assim numa reflexão global sobre o habitat espacial do futuro, que vai além do âmbito da ISS. Para missões a Marte, onde a assistência da Terra será impossível e os recursos médicos serão limitados, é melhor prevenir do que remediar. Estas tecnologias também poderão encontrar aplicações na Terra, em hospitais, transportes ou ambientes confinados.