Como medir o tamanho de um planeta gasoso? A resposta não é tão simples, como diz um novo estudo publicado na revista Astronomia da Natureza. Cientistas reanalisaram dados do Sonda Juno para calcular o diâmetro do planeta Júpiter. Eles ficaram surpresos ao descobrir que seu tamanho real não era nada do que pensávamos.
Durante décadas, pensámos que sabíamos o tamanho do maior planeta do nosso Sistema Solar, mas isto baseava-se principalmente em observações diretas.
Medidas estabelecidas há décadas
Concretamente, basta saber a que distância o planeta se encontra, a forma como gira sobre si mesmo, o que dá uma ideia bastante precisa do seu diâmetro. É também daí que vem o nosso conhecimento atual: dados recuperados há quase meio século pela sonda Voyager da NASA, novamente pela Pioneer 10 lançada em 1972.
Impressão artística da sonda Juno orbitando o planeta Júpiter. © NASA/JPL-Caltech.
Estas diferentes missões aproveitaram a sua passagem perto Júpiter enviar ondas de rádio em direção à superfície do gigante gasoso e calcular o tempo que levaram para retornar, o que deu uma ideia precisa de sua distância e, portanto, de seu tamanho.
Aqui, os investigadores basearam-se em 26 medições um pouco mais recentes, realizadas pela Juno, outra sonda da NASA em órbita de Júpiter desde 2016, e cujo fim deverá chegar em breve.
Oito quilômetros a menos e postes planos
Mais especificamente, os investigadores basearam a sua análise em determinados momentos específicos, durante os quais Juno foi obscurecida por Júpiter e não conseguiu enviar dados para a Terra. Que é outra forma de avaliar o tamanho do planeta, calculando o tempo passado atrás dele e a forma como as ondas foram perturbadas peloatmosfera Júpiteriano.
Os resultados, embora muito próximos das estimativas anteriores, revelam uma pequena diferença. Na realidade, Júpiter tem “apenas” 71.488 quilómetros de raio no seu equadoro que é oito quilômetros a menos do que era conhecido em estudos anteriores.
Nova análise do tamanho de Júpiter com as novas medições. ©Weizmann
Outra nuance: os pólos são muito mais achatados do que se pensava anteriormente, com uma diferença de cerca de 24 quilômetros no total. Também uma pequena observação num planeta tão enorme que poderia conter 1300 vezes a Terra, mas que ainda é importante.
Júpiter, medidor padrão de planetas gasosos
Na verdade, conhecer com precisão o tamanho de Júpiter é crucial para desenvolver todos os modelos que lhe são aplicados. Então temos uma ideia melhor do gravidade dentro do planeta, medições da atmosfera ou densidade interna.
As tempestades que também ocorrem em Júpiter poderiam ser melhor estudadas com estes novos dados, uma vez que o ventos os eventos violentos que abalam o planeta ainda permanecem relativamente mal compreendidos, envolvendo numerosos mecanismos complexos que ainda precisam ser descobertos.
Estas novas medições permitem assim redefinir os modelos à luz de dados mais precisos e mais correspondentes à realidade, o que é essencial para a compreensão da estrutura dos planetas gasosos. Especialmente porque Júpiter serve como medidor padrão para todos os estudos interessados em planetas gasosos, mesmo o planetas extrasolares. Quer se trate da formação, da evolução ou dos processos subjacentes ao funcionamento destes planetas, quase tudo se baseia nas observações que temos de Júpiter.
A sonda Juice chegará em breve perto de Júpiter. ©ESA
E se Juno chegar ao fim da sua missão, a próxima geração chega com Juice, uma sonda da ESA, desta vez, que irá observar Júpiter, mas também e sobretudo a sua luas áreas circundantes, nomeadamente a Europa e Ganimedes. O que talvez seja uma oportunidade para compreender melhor as suas características…