No sítio Bromacker, na Alemanha, os fósseis já não surpreendem. O local é conhecido há décadas e é alvo de escavações sistemáticas, realizadas ano após ano. Datado há cerca de 292 milhões de anos, corresponde a uma paisagem muito distante da atual Alemanha: “Já esteve localizado às margens de um rio, em clima subtropical, com acentuada alternância entre estações secas e chuvosas.“, diz Jean-Sébastien Steyer, paleontólogo do Museu Nacional de História Natural de Paris e do CNRS, coautor do estudo publicado na revista Relatórios científicos.
Um regurgitálito de 292 milhões de anos
Foi enquanto exploravam o local que os paleontólogos encontraram “por acaso“em um”pequena massa compacta, com alguns centímetros de tamanho, de ossos emaranhados entre si, cimentados por uma matriz mais fina que as camadas sedimentares circundantes“, sublinha o investigador. Para compreender a natureza deste aglomerado, os especialistas utilizaram a microtomografia de raios X. “A análise da tomografia computadorizada permite a reconstrução 3D completa do emaranhado“quem aparece”crivado de restos ósseos pertencentes a pelo menos três espécies diferentes, incluindo dois répteis e um anfíbio..
A condição dos ossos e seu ambiente químico sugerem fortemente que o fóssil representa um regurgitalito, um vômito fossilizado. Na verdade, os ossos estão meio digeridos e as concentrações de fosfato na matriz são muito baixas. O que significa que o conteúdo do trato digestivo não foi evacuado nas fezes porque, neste caso, a digestão prolongada leva a um enriquecimento acentuado de fósforo na matriz que envolve os restos mortais.
Regurgitalito do Permiano da Alemanha com cada osso reposicionado lado a lado. Créditos: Arnaud Rebillard.
A disposição dos restos mortais reforça esta interpretação. Os ossos, ligeiramente fragmentados, por vezes ainda subarticulados, são fortemente compactados e apresentam orientação preferencial em forma de cone. Em muitos répteis carnívoros atuais, esse comportamento está bem documentado. “Em geral, os répteis carnívoros, como os lagartos-monitores, purgam para limpar o estômago do que não pode ser digerido.“. No caso de Bromacker, o cenário é coerente até o detalhe sedimentar. “O animal provavelmente vomitou em solo lamacento, rapidamente coberto de lodo, o que permitiu a fossilização“.
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Um predador à espreita à beira da água
Resta identificar o autor desta regurgitação. No site alemão, dois candidatos dominam claramente a fauna carnívora conhecida: o dimetrodonte e outro réptil mamífero denominado Tambacarnifexdois grandes carnívoros que ocupam o topo da cadeia alimentar local. O conteúdo do vômito fornece pistas valiosas sobre o comportamento do predador. Entre as presas estão “dois pequenos répteis, um dos quais é bípede e possivelmente arbóreo“, o que sugere “um modo oportunista de caça, mesmo à espreita, com um animal à espreita na beira da água, pronto para atacar sua presa“. Numa paisagem de planície aluvial, pontuada por canais e zonas húmidas, este tipo de estratégia permitiu capturar indiscriminadamente animais terrestres, semiaquáticos ou de água.
Pirâmide trófica do sítio Bromacker. Créditos: Relatórios Científicos.
Para os paleontólogos, este regurgitalito documenta diretamente as interações entre presas e predadores em um ecossistema terrestre do Permiano Inferior, um registro geralmente dominado por evidências indiretas. “O Santo Graal, para conhecer melhor o local, seria encontrar um Dimetrodon sufocado pela última refeição“, confidencia Jean-Sébastien Steyer, “com no estômago um réptil contendo um peixe“. Uma cadeia trófica completa, fossilizada em vários níveis. Enquanto se espera por esse cenário ideal, esse vômito fossilizado já lança uma nova luz sobre o funcionamento do ecossistema Bromacker.