Uma onda de calor marinha recorde em 2023 tornou duas espécies de corais essenciais para o ecossistema, “funcionalmente desligado” no recife de coral da Flórida, segundo um estudo publicado em 23 de outubro, que destaca os perigos crescentes que o aquecimento global representa para os oceanos.
Corais Elkhorn (chifre de alce) e Staghorn (chifre de veado), assim chamados por causa de seu formato semelhante ao de um chifre e que pertencem à família dos corais Acroporasão espécies de crescimento rápido descritas como “construtores de recifes“, que já dominou as águas da Flórida e do Caribe.
Estas duas espécies – particularmente o coral chifre de alce – formaram estruturas ramificadas complexas, semelhantes à densa copa de uma floresta, proporcionando habitats cruciais para os peixes e actuando como barreiras naturais contra ondas fortes e erosão costeira.
O seu declínio começou na década de 1970 devido, em particular, ao aquecimento global e à sobrepesca, mas estão agora em perigo crítico de extinção. A onda de calor de 2023 – que trouxe temperaturas recordes aos oceanos ao largo da costa da Florida – foi fatal para ambas as espécies no recife de coral da Florida, a terceira maior barreira de recifes do mundo.
“O número de corais remanescentes no recife é agora tão baixo que já não conseguem cumprir o seu papel funcional no ecossistema“, disse à AFP Ross Cunning, biólogo do Aquário Shedd de Chicago e um dos autores do estudo publicado na revista Ciência. “Isto ilustra a pressão climática colocada sobre o nosso mundo natural e é algo que todos precisamos de levar muito a sério.“, sublinhou o investigador.
Estão em curso pesquisas para determinar quantos destes corais permanecem nas Caraíbas, mas a situação parece preocupante em toda a região.
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Esforços de restauração
Os corais são muito vulneráveis ao aumento da temperatura da água. No entanto, os oceanos do mundo permaneceram em níveis sem precedentes desde 2023, sob o efeito do aquecimento global. Como resultado deste sobreaquecimento e acidificação dos mares, provocados pelas emissões de gases com efeito de estufa da humanidade, os corais sofrem de stress térmico. Eles expelem, portanto, suas zooxantelas, algas que vivem em simbiose com eles e que lhes fornecem os nutrientes de que necessitam. Privado destas algas, o coral perde a cor e a nutrição e torna-se vulnerável a doenças e à morte.
Certamente, os recifes podem recuperar se as temperaturas baixarem ou se outros factores como a poluição ou a pesca excessiva diminuírem. Mas o novo estudo, que se baseia em pesquisas realizadas por mergulhadores que acompanharam mais de 52 mil colónias de corais chifre-de-alce e chifre-de-veado em 391 locais, infelizmente confirmou os piores receios dos cientistas: as duas espécies foram quase completamente dizimadas, com taxas de mortalidade que variam entre 98 e 100% no arquipélago de Keys e nas Dry Tortugas.
As perdas afetaram tanto os corais selvagens como os restaurados, cultivados em viveiros e depois transplantados para o recife como parte de projetos de restauração implementados desde a década de 2000. Os cientistas agora mantêm o último Acropora da Flórida em aquários e viveiros.
O objetivo é estudar os genes que lhes permitiram resistir ao calor e, possivelmente, introduzir nova diversidade genética de populações fora da Flórida para aumentar a sua resiliência. “A restauração é mais crucial do que nunca para evitar a extinção total“, explica Ross Cunning, mas não podemos simplesmente transplantar novos corais.
Os esforços para ajudar os corais a adaptarem-se e a salvarem os recifes de coral que albergam um quarto da vida marinha devem ser acompanhados de ações para travar as alterações climáticas, sublinhou o biólogo. Cerca de 850 milhões de pessoas em todo o mundo dependem dos recifes de coral para trabalho e alimentação, segundo a ONG ambiental WWF.