Há dez anos, Gabriel Barathieu deixou a sua bagagem em Mayotte, porque nesta ilha pode viver as suas paixões “sem ter que voar todo mês”. Mergulhando primeiro. E mergulhar em zonas profundas, acima de tudo. A foto também. Com o objetivo principal de descobrir recifes de coral.
Em Maiote, de facto, ele é mimado deste ponto de vista. Uma lagoa imensa, um duplo recife de coral, uma rica biodiversidade. O local não tem nada a invejar destas regiões reconhecidas como as mais belas do mundo e que outros fotógrafos têm como alvo. “Acima de tudo, gosto da ideia de mergulhar em zonas de difícil acesso, nessas partes profundas da lagoa que permanecem inexploradas”nos conta aquele que também é presidente da Exploração Azul Profundo desde 2019.
Um pequeno caranguejo, guardião dos corais de Mayotte. © Gabriel Barathieu, Todos os direitos reservados
Mergulhar para avançar a ciência
O objetivo da associação: reunir fotógrafos mergulhadores naturalistas, cientistas, artistas e autores de ciência popular para explorar, estudar, conscientizar e preservar os ecossistemas recifais. Gabriel Barathieu faz a sua parte, por exemplo, contribuindo para o programa Corcoma apoiado por Exploração Azul Profundo. “Este programa permite monitorizar a evolução da saúde dos recifes de coral de Maiote e o papel potencial dos recifes profundos como refúgio. »
E Corcoma é ainda mais importante porque a biodiversidade local passou recentemente por muitos tormentos. Um grave episódio de branqueamento em 2024. Depois, um ciclone devastador. Assim, os mergulhadores estão a redobrar os seus esforços para levar cada vez mais dados aos investigadores. Mas não é simples. “Às vezes temos até que saber dizer não para alguém protocolo cientista. » Porque o ambiente é hostil.
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Portanto, antes de começar, você deve ter passado pelo menos no nível 3 de mergulho. “reciclador”. “O rebreather é o que mantém você vivo quando você chega ao fundo. Um dispositivo que recicla e permite reutilizar oar conforme você expira »explica o presidente da Exploração Azul Profundo. Um primeiro treino para poder descer até 70 metros. Um segundo para mirar 120 metros. E entre tudo isso, Gabriel Barathieu aconselha fortemente que você reserve um tempo para ganhar experiência. Várias centenas de horas de mergulho. “É um ambiente muito seletivo. É preciso ter tempo para se dedicar a isso. E meios financeiros. » Porque o preço de um reciclador mede-se em milhares de euros.
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A outra dificuldade é a preparação mental. “A descida é feita em 3 minutos e não é possível permanecer mais de 15 minutos a 120 metros de profundidade. » Uma questão de pressão e saturação.
“Mas são necessárias quase 3 horas de descompressão no caminho de volta. E durante esse tempo, somos deixados à nossa própria sorte. É preciso ter disciplina e estar atento, caso contrário, o mergulho profundo rapidamente se torna perigoso. »
Aqui, uma foto do crânio de um animal não identificado em uma caverna a 75 metros de profundidade na lagoa de Mayotte. © Gabriel Barathieu, Todos os direitos reservados
Descobertas inesperadas na lagoa de Mayotte
O ambiente é tão exigente que acabamos por nunca ultrapassar o limiar do relaxamento, aquele onde seria possível desfrutar plenamente da paisagem. De cada vez, apenas pequenas porções do recife podem ser exploradas. E “sempre um salto para o desconhecido. Porque estamos explorando áreas que nunca foram exploradas antes. Portanto, mesmo que mantenhamos um olho no relógio e nas configurações de mergulho há muita emoção. »
Nós só protegemos o que conhecemos bem
Por fim, a democratização do reciclador, iniciada há 20 anos, permitiu que os homens chegassem a essas regiões inexploradas. E tipo “só protegemos o que conhecemos bem”o desafio enfrentado pela associação Exploração Azul Profundo diariamente é adquirir o máximo de conhecimento possível.
Além disso, neste mês de janeiro de 2026, os mergulhadores iniciaram um inventário dos corais profundos de Mayotte. Com o apoio do biólogo marinho francês Michel Pichon. Um especialista em corais que veio da Austrália especialmente para isso. “Em um mês de passeios, esperamos fazer grandes descobertas”comenta Gabriel Barathieu.
Desde que começou a colaborar com cientistas, o mergulhador já teve o prazer de pôr as mãos em cinco ou seis espécies notícias. “Contribuímos acima de tudo para ampliar o áreas de distribuição e as profundezas evolutivas de algumas espécies. Documentámos mais de trinta espécies que não foram registadas em Mayotte. E pelo menos dez que não foram referenciados no Oceano Índico. Um monte de Peixes ou crustáceostambém, que só eram conhecidos até 40 metros de profundidade e que pareciam muito mais profundos. » O suficiente para mudar a forma como a ciência olha para estas espécies e como estes ecossistemas podem ser geridos.
A missão Gumbo La Baharinie 2 teve como objetivo produzir um modelo 3D completo desta caverna cárstica subaquática a uma profundidade de 75 metros utilizando a técnica de fotogrametria. © Gabriel Barathieu, Todos os direitos reservados
Áreas ainda inexploradas para descobrir
Ao explorar a lagoa de Mayotte, a equipe de Gabriel Barathieu também descobriu várias cavernas cársticas. Entenda, cavernas formadas pelo fluxo da água pelo solo. Eles foram produzidos durante a última era glacial, em Pleistoceno. Eles então se afogaram quando o nível do oceano subiu várias dezenas de metros, há cerca de 15 mil anos. “Uma missão permitiu-nos extrair de uma destas cavernas um estalagmite 18.000 anos. A sua análise contínua deverá revelar dados essenciais à compreensão do clima passar. »
Mas mergulhando assim em uma caverna, “é mais uma disciplina”conta-nos o presidente da Exploração Azul Profundo. “Estamos sob o teto. Se quiser voltar a subir, primeiro você deve retornar à entrada – ou saída – da caverna. Quando ela estiver a 130 metros de profundidade, você pode se aventurar 100 metros dentro e depois terá que sair. Não temos habilidades nem equipamentos para ir mais longe. » Então, talvez máquinas motorizadas pudessem fazer isso? “Para um ROV fazer o trabalho, ele teria que ser liberado de seu cordão umbilical. Porque essas cavernas são sinuosas. Mas um robô isoladamente, custaria centenas de milhões de euros. Isto é impensável. »
Estas cavernas, porém, não estão condenadas a guardar seus segredos. “Há mergulhadores franceses que sabem fazê-lo. Tenho os primeiros contactos com um deles. Mas uma expedição deste tipo também é cara. E a ciência fundamental não é necessariamente o que atrai mais financiamento hoje. » A associação ainda está crescendo. Ela obteve auxílio para investir em um veleiro. Outros para montar projetos. Mas, para ir mais longe, Gabriel Barathieu sonharia com um ou dois clientes privados que acompanhassem mergulhadores e investigadores nas suas aventuras. O edital é lançado…