A Caverna Moa Eggshell está localizada perto de Waitomo, na Ilha Norte da Nova Zelândia, uma área famosa por suas cavernas espetaculares e cavernas de pirilampos. Descoberto na década de 1960, já havia produzido alguns fósseis. Mas recentemente voltando ao site, o paleontólogos perceberam que haviam explorado apenas uma pequena parte dele.
Nas profundezas, a equipe desenterrou uma verdadeira cápsula ecológica: restos de doze espécies de pássaros antigos e quatro espécies de sapos. Entre as principais descobertas está uma nova espécie de papagaio, Strigops insulaborealisancestral do kākāpō de hoje. Ao contrário deste último, incapaz de voar, o seu antecessor poderia ter alçado voo, como sugerem as suas pernas mais frágeis. Os pesquisadores também identificaram um ancestral extinto do takahē moderno, bem como um pombo extinto, próximo aos pombos alados australianos. bronze.
Um dos fósseis descobertos era um antigo parente do kākāpō de hoje. © Mio, Adobe Stock
Um elo perdido na história natural da Nova Zelândia
A datação dos fósseis é baseada em duas camadas de cinzas vulcânicas presas nos estratos da caverna, provenientes de erupções que ocorreram há aproximadamente 1,55 milhão e 1 milhão de anos. Esse janela temporal confirma que esses animais viveram por um período relativamente breve.
É a caverna mais antiga conhecida na Ilha do Norte e a primeira fauna de vertebrados do Pleistoceno Inferior já registrada em uma caverna da Nova Zelândia. Uma descoberta que preenche uma grande lacuna nos arquivos naturais do país. “ Este não é um capítulo que falta na história antiga da Nova Zelândia, é um volume ausente », resume o Dr. Paul Scofield, co-autor do estudo publicado em Alcheringa: Um Jornal Australasiano de Paleontologia e curador sênior do Museu de Canterbury.
Extinções em massa muito antes da chegada dos humanos
A extraordinária diversidade observada na caverna também destaca luz uma realidade mais sombria. Ao comparar estes dados com os de outros locais, os investigadores estimam que 33 a 50% das espécies locais teriam desaparecido durante o milhão de anos anterior à chegada dos humanos, por volta de 750 anos aC. A causa: poderosas erupções vulcânicas e rápidas mudanças climáticas ligadas a ciclos glacial-interglaciais mais intensos.
Estes resultados mostram que as convulsões ecológicas já estavam a moldar a vida selvagem da Nova Zelândia muito antes de qualquer influência humana, com ecossistemas constantemente destruído e depois reconstruído.
“ Durante décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia foi interpretada principalmente através da chegada dos humanoslembra Trevor Worthy, principal autor do estudo. O nosso trabalho demonstra que grandes forças naturais já estavam a esculpir a identidade única desta fauna há mais de um milhão de anos. »