O Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO), a agência americana responsável pela concepção, lançamento e operação dos satélites de inteligência dos Estados Unidos, acaba de levantar o véu sobre um dos segredos mais bem guardados da história da vigilância espacial americana: o programa “Jumpseat”.
Eram satélites espiões estratégicos que operaram durante a maior parte da segunda metade do século XX. Durante a Guerra Fria, entre 1971 e 1987, oito missões numeradas de 7.701 a 7.708 foram lançadas a partir da Base Aérea de Vandenberg, Califórnia, Estados Unidos. Uma vez dentro órbitaesses satélites eram os “ouvidos grandes” da inteligência americana. Eles tornaram possível ouvir o coração militar soviético do espaço.
Com as suas vastas antenas, estes satélites Jumpseat capturaram uma vasta gama de sinais electrónicos, comunicações militares e telemetria instrumental a partir de testes de mísseis balísticos soviéticos. Eles os transmitiram a instalações terrestres para análise. A inteligência assim obtida foi alimentada por agências-chave, como a Agência de Segurança Nacional (NSA) e o Departamento de Defesacontribuindo para a tomada de decisões estratégicas ao mais alto nível.
Estas grandes orelhas de Washington facilitaram a dissuasão nuclear americana, traçando um retrato preciso do arsenal nuclear e militar soviético, bem como das suas actividades. © NRO
A órbita ideal para capturar tudo
A particularidade dos Jumpseat é que eles foram posicionados em órbitas altas e elípticas, chamadas de tipo Molniya. Seu ponto mais baixo (perigeu) estava localizado a cerca de 1.000 quilômetros acima do nível do mar. Deles apogeu estava a mais de 37.000 quilômetros da Terra.
Foi nesta última altitude que o satélite passou mais tempo em órbita. Inclinar orbital também foi cerca de 63°. Um ângulo que favoreceu a cobertura da alta latitudes. Permaneceu então por muito tempo acima do norte do planeta, onde estavam localizadas as instalações militares soviéticas, o que tornou a escuta muito mais eficaz.
Na época, foi uma verdadeira revolução. Ao contrário dos satélites militares americanos em órbita baixa, como Grab e Poppy, os Jumpseats ofereciam cobertura quase contínua de áreas estratégicas. A outra vantagem é que a qualidade desta informação permanente permitiu reduzir os riscos de má interpretação durante as crises internacionais. Este programa também lançou as bases técnicas para satélites de escuta modernos em órbita elíptica.
Vastas antenas parabólicas de cerca de vinte metros foram implantadas assim que o satélite foi posicionado. © NRO
Bebês grandes em órbita alta
A nível técnico, devido à sua massa pesando cerca de duas toneladas e a necessidade de colocá-los em órbita alta, os satélites Jumpseat foram colocados em órbita por lançadores pesado Titan IIIC, então Titã 34D. Uma vez posicionados, eles implantaram uma antena parabólica gigante, estimada entre 15 e 20 metros de diâmetro. Foi isso que foi usado para capturar sinais de intensidade muito baixa.
A bordo, receptores especializados interceptavam comunicações militares, transmissões radar e telemetria mísseis balísticos. Os sistemas de pré-processamento de dados filtraram os sinais antes que eles fossem transmissão em direção à Terra.
Enormes para a época, esses satélites utilizavam uma plataforma robusta, estabilizada por rotação, projetada para missões muito longas. duração. É por esta razão que embora desativados desde 2006, os oito satélites do programa ainda vagam em sua órbita como desperdício espaço. A esta altitude e devido às suas dimensões, a sua degradação é muito lenta.
Quando esses satélites foram aposentados, foram substituídos por tecnologias mais modernas. Se o NRO desclassificou muito parcialmente este programa, é de realçar luz o seu papel determinante na história da vigilância espacial e o seu legado tecnológico. Mas, devido ao sigilo militar, mesmo vinte anos após a sua extinção, salvo algumas notas, muitos documentos contendo detalhes técnicos não estão acessíveis.