Desde que um estranho roubou sua cesta, Kanyon, um gato branco manchado de cinza que mora há muito tempo na entrada de um shopping center de Istambul, se afoga em ração e carinho.
A história de Kanyon, que agora tem uma pequena casa de plástico rodeada de brinquedos e uma conta no Instagram alimentada por um admirador, não é isolada: mais de 160 mil gatos povoam as ruas de Istambul, segundo o município, alimentados – às vezes excessivamente – pelos 16 milhões de habitantes de Istambul que têm um respeito de culto por eles.
Em ambas as margens da megalópole turca e por vezes até nos ferryboats que as ligam, os felinos espalham-se o tempo todo nos bancos dos cafés, nas montras, nas paragens de autocarro ou nas caixas dos supermercados, quase nunca correndo o risco de serem incomodados.
“Os residentes de Istambul adoram animais. Aqui os gatos podem entrar nas lojas e cochilar nos cobertores mais caros. É por isso que dizem que Istambul é a cidade dos gatos”, teoriza Gaye Köselerden, 57 anos, em frente ao canto colorido ocupado por Kanyon, que parece um quarto de criança.
“Os animais são-nos confiados: eles precisam do nosso amor e compaixão”, diz Elif Coskun, uma visitante regular de Kanyon que usa o seu salário para alimentar todos os dias cães e gatos num cemitério próximo.
– “Em nome de Deus” –
Assim como Kanyon, em toda a cidade os gatos são elevados à categoria de mascotes do bairro. Inclusive foi lançada uma estátua de bronze após a morte, em 2016, de um deles, Tombili, o figurante apoiado em um degrau, sua posição preferida que o transformou em uma pequena estrela da internet global.
Em 2020, quando morreu a gata Gli, mascote da antiga Hagia Sophia, teve direito ao seu obituário na imprensa turca, que recordou que o próprio Barack Obama a agraciou com uma carícia onze anos antes.
O vizinho Palácio de Topkapi, antiga residência dos sultões, restaurou recentemente uma porta de gato centenária.
“Os gatos sempre estiveram lá, provavelmente porque são limpos e próximos dos humanos. (…) Mas a sua função principal era livrar o palácio de pragas – ratos ou outras”, explica Ilhan Kocaman, diretor do local, à AFP.
Esta onipresença dos gatos pode ser explicada historicamente pelo “profundo carinho que o profeta Maomé tinha por eles”, continua Altan Armutak, professor do departamento de história veterinária da Universidade de Istambul. E esse amor já existia quando a cidade ainda era bizantina: quando os otomanos tomaram Constantinopla em 1453, lembra ele, “encontraram gatos esperando por suas refeições na frente de peixarias e açougueiros”.
“A comida dada aos gatos era considerada uma oferenda feita em nome de Deus”, acrescenta.
– “Olho no olho” –
Seis séculos depois, o município de Istambul está, no entanto, a esforçar-se para conter a sua população: mais de 43.000 gatos de rua foram esterilizados no ano passado, doze vezes mais do que em 2015.
E as autoridades estão preocupadas com as ofertas excessivamente generosas dos residentes, acusados de proliferarem roedores. “Normalmente, os gatos caçam ratos. Mas em Istambul, os ratos comem ração juntamente com os gatos. Isto deve ser remediado”, alertou recentemente o governador da cidade.
Tais cenas foram filmadas em vários bairros, mas a ameaça parece relativa por enquanto.
“Moro aqui há quatro meses e nunca vi um único rato”, garante Fatime Özarslan, uma estudante de 22 anos de Dortmund (Alemanha), que veio distribuir um saco de paté a alguns dos cem felinos que povoam o parque Maçka de Istambul.
“Na Alemanha temos muitos ratos, mas aqui, com tantos gatos, eles devem ter medo”, sorri.
Para ela, o jogo vale a pena porque “Istambul sem os seus gatos não é possível”.
“Aqui, pessoas e gatos vivem quase cara a cara.”