Esses testes impressionantes mostram por que pousar em Marte não é pouca coisa

Aterrissar no Planeta Vermelho nunca foi divertido, mesmo que a NASA pareça ter resolvido parte dessa equação com seu sistema Sky Crane. Na realidade, pousar em Marte é uma tarefa complexa, exigindo que muitos parâmetros sejam levados em consideração. Infelizmente, a Europa conheceu dois fracassos sucessivos: o módulo de aterragem Beagle 2, em Dezembro de 2003, e mais recentemente, a cápsula Schiaparelli da ExoMars 2016, em Outubro de 2016, que se destinava a preparar a chegada doExoMarte 2020.

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Por que é tão difícil pousar em Marte?

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É neste contexto incerto que a Thales Alenia Space e a Airbus estão a trabalhar na plataforma de aterragem do veículo espacial Rosalind Franklin da missão ExoMars 2028, para garantir um pouso seguro em 2030. Esta missão terá que sobreviver aos delicados “sete minutos de terror”, fase crítica da travessia atmosférica para o pouso em solo marciano, conhecido como EDL (Entrada, descida, pouso).

Esta é precisamente a fase final, a “ pousar ”, que a Thales Alenia Space e a Airbus testaram nas instalações da Altec em Torino, Itália. Eles usaram um modelo do módulo de descida ExoMars, equipado com quatro pernas, para simular pousos em condições semelhantes às de Marte.

Os testes incluíram quedas em diferentes velocidades e alturas em superfícies que imitam o solo marciano, como superfícies duras e macias, para simular as múltiplas condições que o módulo pode encontrar em Marte.

Importância das pernas de pouso

As pernas do módulo de pouso são essenciais para garantir um pouso seguro e a fundação da plataforma, uma vez colocada no solo. O seu design deve ser capaz de resistir ao choque após o impacto com o solo marciano e foi exaustivamente testado para lidar com diversas situações, tais como aterragens inclinadas ou em terreno rochoso.

“ A última coisa que você deseja é que a plataforma tombe ao atingir a superfície marciana. Esses testes confirmarão sua estabilidade no pouso », sublinha Benjamin Rasse, líder da equipa da ESA para o módulo de descida ExoMars.

Protótipo de perna de pouso para a plataforma ExoMars. © Flashespace, R. Decourt

Outro objetivo dos testes é validar o sensores que detectam contato com o solo. Estes sensores devem transmitir rapidamente informações ao sistema de propulsão para desligar os motores de descida, evitando assim perturbações no solo ou capotamento da nave espacial.

Os engenheiros estão trabalhando para reduzir o tempo entre o contato com o solo e o desligamento do motor para menos de 200 milissegundos para evitar complicações.

Futuramente serão realizados testes adicionais, incluindo aumento da velocidade de quedas e avaliação de pouso inclinado.

Embora não seja essencial que a plataforma aterre perfeitamente na horizontal, é necessário que não esteja demasiado inclinada para permitir que o rover desça em segurança até ao solo marciano.