Na noite de 7 para 8 de janeiro de 1998, um tornado excepcionalmente forte atravessou várias cidades no extremo norte da França. Os tornados não são raros em França, muito menos no Norte e no Pas-de-Calais, que são regularmente afectados, mas a maior parte destes redemoinhos são fracos (de intensidade EF0 ou EF1) e não afectam as cidades.
O tornado de janeiro de 1998 foi estimado com intensidade EF3, ou seja, com rajadas de vento entre 220 e 270 km/h. Ele percorreu 14,5 quilômetros por volta das 23h30. segundo o observatório Keraunos, através de prados, zonas industriais e comerciais, mas também habitações. No total, mais de 230 casas foram afetadas, algumas ligeiramente, outras completamente devastadas. As cidades de Saint-Omer-Capelle (as mais afetadas), Saint-Folquin, Bourbourg, Offerque, Nouvelle-Église e Vieille-Église estavam localizadas no caminho do tornado. Um camião de 30 toneladas foi ainda levantado e capotado na autoestrada A16, uma caravana também foi levantada, um poste de eletricidade foi partido em dois e a torre sineira da igreja de Saint-Omer-Capelle foi partida.
Apesar do desastre, os moradores afetados são milagrosos
O Norte e o Pas-de-Calais são frequentemente afectados por tornados no Verão (menos no Inverno, mas acontece), porque estas duas áreas estão muito expostas a fluxos perturbados, e são também áreas muito planas: os campos de cereais e outros terra as áreas agrícolas são o terreno preferido de treinamento e intensificação para tornados. De facto, estes vórtices formam-se mais facilmente em terrenos planos e bastante vazios, o que também lhes permite percorrer distâncias maiores sem se romperem, porque existem muito poucos obstáculos.
Tornados noturno são geralmente os mais catastróficos, porque os habitantes estão todos em casa, dormindo, quando o turbilhão passa. Mas, surpreendentemente, apenas cinco feridos foram relatados e a maioria deles, sem gravidade.