Nascida em 1930 em uma família de agricultores no condado de Dinwiddie, Virgínia (Estados Unidos), Gladys West se destacou desde cedo por suas habilidades matemáticas. A primeira da turma no ensino médio, ela ganhou uma bolsa de estudos que lhe permitiu estudar na Virginia State University.
Ela foca, portanto, na educação como caminho para a emancipação e declarou em entrevista concedida em 2020 a Guardião : “Eu sabia que precisava me formar e ir embora. Eu não queria ficar lá a vida toda.”. O jovem matemático formou-se assim em 1952 com uma licença e, em 1955, com um mestrado. Ao mesmo tempo, trabalha na docência para financiar seus estudos.
Dos modelos matemáticos ao GPS
Ao sair da universidade, ela foi recrutada como programadora pela Marinha dos EUA. Empregada na base naval de Dahlgren, na Virgínia, tornou-se a segunda mulher negra neste cargo, num contexto de segregação ainda acentuada. Esta base naval, onde Gladys West trabalhou durante 42 anos, é um centro de investigação e desenvolvimento de sistemas de defesa complexos, especialmente para a guerra naval.
Porém, em 1957, a corrida espacial foi iniciada pelos russos, que conseguiram enviar pela primeira vez um satélite ao espaço. Pouco depois, os Estados Unidos responderam e colocaram vários satélites em órbita. A missão de Gladys West tomou então forma: desenvolver um sistema para processar a imensa quantidade de dados recuperados por esses satélites. Ela substituiu assim suas equações matemáticas, escritas em papel, por linhas de código em enormes computadores, notadamente o IBM 7030 “Stretch”, o supercomputador mais rápido da época.
Com seus cálculos, ela desenvolve modelos geodésicos que visam estimar a forma da Terra com precisão de milímetro. Esses modelos também permitem corrigir trajetórias de satélites. Ela publica seu trabalho em um guia intitulado “Especificações do sistema de processamento de dados para o altímetro de radar de satélite Geosat” e recebeu o cargo de gerente de projeto do Seasat, o primeiro satélite a detectar remotamente os oceanos.
Na Base Naval de Dahlgren, Virgínia, Gladys West e Sam Smith examinam dados do Sistema de Posicionamento Global (GPS), desenvolvido usando os modelos geodésicos de Gladys em 1985. Créditos: Marinha dos EUA, Wikimedia Commons.
Todos esses modelos matemáticos que medem a forma e as dimensões da Terra são essenciais para avaliar a altitude e o posicionamento de um ponto do planeta. Estes programas levaram assim ao desenvolvimento do Sistema de Posicionamento Global, mais conhecido como GPS. Na verdade, este sistema de navegação alimentado por dados de satélite requer uma superfície terrestre de referência extremamente precisa para calcular a distância que separa vários satélites e deduzir a localização de um transmissor.
“Nunca pensamos que isso teria repercussões na vida civil”
O GPS foi implementado para o exército em 1973 e para a sociedade civil dez anos depois. Hoje onipresente na aviação, nos sistemas de emergência e nos smartphones, Gladys West não mediu imediatamente o impacto de sua pesquisa: “Nunca imaginamos que seu trabalho no campo militar pudesse ter tamanho impacto. Nunca pensamos que isso teria repercussões na vida civil. Foi uma surpresa agradável.” ela confidenciou a Guardião.
Numa busca inesgotável de melhoria, o cientista publicou em 1984 novos modelos integrando fatores de desvio para melhorar a precisão das medições. A Força Aérea dos EUA também elogia sua participação em um “estudo astronômico inovador e premiado que demonstrou, no início da década de 1960, a regularidade do movimento de Plutão em relação a Netuno..
Gladys West deixou seu cargo na Base Naval de Dahlgren em 1998, mas não parou de trabalhar. Aos 70 anos, após um acidente vascular cerebral, obteve uma tese em administração pública e políticas públicas.
Esquecido e redescoberto recentemente, suas contribuições para a geodésia lhe renderam uma introdução no Hall da Fama da Força Aérea dos EUA em 2018, uma das maiores honrarias do Comando Espacial da Força Aérea. Ela também foi condecorada pela Academia Real Britânica de Engenharia, a primeira para uma mulher.
Como tal, apelou a um maior apoio às mulheres e às minorias na ciência: “Tínhamos que provar que éramos tão capazes e competentes quanto os outros. Não há diferença no trabalho que podemos fazer.”.