Durante décadas, os paleontólogos estimaram a idade e a taxa de crescimento do Tyrannosaurus rex examinando os anéis de crescimento dos seus ossos, que, tal como os anéis das árvores, ajudam a determinar a taxa de crescimento anual de cada indivíduo. Esses trabalhos convergiram, em sua grande maioria, e indicaram que o maior carnívoro terrestre conhecido atingiu seu tamanho adulto por volta dos 25 anos. Uma nova análise, baseada em 17 espécimes que vão desde indivíduos muito jovens até adultos massivos, oferece uma estimativa muito diferente. De acordo com este estudo, o T. rex teria continuado a crescer durante quase 40 anos antes de atingir o seu tamanho máximo e uma massa de cerca de oito toneladas.
Anéis de crescimento passaram despercebidos
Uma das principais contribuições deste novo trabalho, publicado na revista PeerJ e que se baseia no maior painel de fósseis já examinado, reside na identificação de novos anéis de crescimento. Eles foram revelados pelo uso de luz polarizada circular e cruzada. E essas marcas, que até agora passaram despercebidas, acrescentam em média cerca de quinze anos ao período estimado de crescimento do T. rex.
Esta descoberta não se limita aos tiranossauros. “Começamos a procurar esses anéis em outros dinossauros e já os identificamos em Alossauro”, diz Holly Woodward-Ballard, professora de anatomia na Universidade Estadual de Oklahoma e principal autora do estudo. No entanto, permanece uma questão chave: essas marcas correspondem a ciclos anuais?É absolutamente necessário encontrá-los nas espécies atuais para entender o que realmente significam. Enquanto isso, nossa suposição padrão é considerá-los anuais, como outras marcas de crescimento“.
Curvas de crescimento de T. rex utilizadas no estudo. Os dois espécimes separados são Jane e Petey. Crédito: Holly Woodward Ballard.
Sucesso ecológico
Ao contrário da imagem de um predador atingindo seu tamanho final em menos de 30 anos, o Tiranossauro rex teria, portanto, crescido muito mais lentamente e durante um período de tempo mais longo. Um ritmo que ilumina o seu sucesso ecológico: “estudo ajuda a entender por que o T. rex teve tanto sucesso como predador de ponta“, explica o paleontólogo.”Crescendo lentamente durante um longo período de tempo, o T. rexes ocupou muitos nichos ecológicos ao longo de suas vidas, antes de se tornar grande o suficiente para competir apenas com outros T. rexes por recursos.” Além disso, a sequência de anéis revela grande variabilidade de crescimento, sinônimo de tamanha adaptabilidade. Assim, alguns são muito largos, enquanto outros são particularmente finos, o que significa que, em certos anos, o T. rex cresceram fortemente enquanto outros quase não. Uma variação, sem dúvida, devida às condições de vida e aos recursos disponíveis.
Este crescimento disseminado envolve indivíduos muito diferentes coexistindo nos mesmos ecossistemas, desde jovens ainda relativamente graciosos até adultos massivos. O estudo também mostra a importância da amostragem: “nosso trabalho ilustra o que pode ser alcançado aumentando o tamanho das amostras e desenvolvendo novas análises estatísticas“, enfatiza Holly Woodward.”Ao continuar a enriquecer os dados de crescimento do T. rex, estamos refinando a nossa compreensão das variações individuais dentro da espécie. Com mais exemplares, a história ficará ainda mais precisa“Os autores, portanto, defendem uma abordagem cautelosa.”A melhor estratégia, por enquanto, é apresentar uma curva de crescimento ‘clássica’ sem essas marcas, e uma segunda integrando-as, para propor duas hipóteses sobre como o animal cresceu“.
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Nanotirano: dados, sem veredicto
A análise, porém, revela uma anomalia nas curvas de crescimento. Dois espécimes conhecidos, apelidados de Jane e Petey, apresentam trajetórias de crescimento estatisticamente diferentes das dos demais indivíduos estudados. Estes pequenos fósseis são por vezes atribuídos a uma espécie distinta, Nanotirano lancensis, em vez de jovens de T. rex. Eles também poderiam representar outra espécie de tiranossauro confundido com o T. rex.
“Alguns pesquisadores propõem que Tiranossauro rex podem ser divididos em três espécies distintas, enquanto outros sugerem que os pequenos exemplares pertencem a uma espécie chamada Nanotyrannus“, lembra Holly Woodward. “A nossa análise estatística mostra que Jane e Petey, muitas vezes referidos como Nanotyrannus por outros autores, cresceram de facto de forma diferente dos outros tiranossauros da nossa amostra. Mas além disso não podemos ir mais longe com base nos dados histológicos (de tecidos biológicos, nota do editor).”
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Os investigadores não encontraram nenhuma evidência histológica que indicasse que estes indivíduos eram adultos, pelo que várias hipóteses permanecem em aberto. “Com base em suas diferenças de crescimento, propomos que eles sejam de uma espécie diferente, juvenis de T. rex doentes ou feridos, ou indivíduos anões por razões ambientais.“, explica Holly Woodward. “Cada uma dessas possibilidades é testável, mas requer mais exemplares e uma melhor compreensão dos ambientes em que esses fósseis foram descobertos.”
Ao estender o tempo de crescimento de Tiranossauro rexeste estudo lembra-nos que mesmo as espécies mais emblemáticas permanecem sensíveis às ferramentas de análise utilizadas e que, nos dinossauros como noutros lugares, a forma como crescem ainda pode confundir as fronteiras entre biologia, ecologia e classificação.