Durante muito tempo, ointeligência animal foi estudado quase exclusivamente em grandes símios e, em seguida, em algumas espécies conhecidas por serem brilhantes, como corvos ou papagaios. Mas um novo estudo, realizado na Universidade de Medicina veterinário de Viena e publicado na revista Biologia Atualnos convida a ampliar ainda mais o olhar. Sua heroína se chama Veronika, uma vaca doméstica (bos touro) e sua ferramenta favorita: uma vassoura.
Os pesquisadores observaram Veronika usando esse objeto de uma forma surpreendentemente flexível. Ela a coça voltar com a ponta eriçada e depois vira a vassoura para usar o cabo mais liso em sua barriga mais sensível. Um gesto aparentemente simples, mas que constitui o primeiro caso documentado de utilização de uma ferramenta flexível e versátil num mamífero não primata. A observação é ainda mais surpreendente porque, apesar da domesticação há quase 10 mil anos, as capacidades cognitivas do gado permanecem muito pouco exploradas.
Esta vaca não utiliza uma ferramenta aleatória: ela adapta sua técnica a cada parte do corpo. © Antonio J. Osuna Mascaró
Ao usar uma ferramenta não é um reflexo
Na etologia, usar uma ferramenta não significa apenas mover um objeto. Trata-se de manipulá-lo de tal maneira que seja movimento permite que você atinja um objetivo específico. Esta definição exclui, por exemplo, construção ninhos, onde os materiais ficam estáticos uma vez colocados. Aqui, é o próprio gesto que faz toda a diferença.
A história do uso de ferramentas animais há muito está associada aos humanos, até que Jane Goodall observou, na década de 1960, um chimpanzé fazendo um galho para “pescar” cupins. Desde então, exemplos foram descobertos em espécies muito diversas. Mas muitos são comportamentos estereotipados, moldados pela evolução.
O caso de Veronika é diferente. Ninguém o ensinou a usar objetos. Seu comportamento apareceu espontaneamente, primeiro com pequenos galhos, depois com uma ferramenta muito mais complexa. Os pesquisadores montaram um protocolo experimental mudando a orientação da vassoura colocada no chão e observando qual ponta ela escolheu e para qual parte do corpo. Veronika adapta não só a ferramenta, mas também a precisão e amplitude dos seus movimentos de acordo com a área a ser alcançada.
Segundo os pesquisadores, reúne assim os três ingredientes de um usuário criativo de uma ferramenta: aprender as propriedades físico objetos, a capacidade de combinar essas informações para resolver um problema e, acima de tudo, uma propensão espontânea para manipular o ambiente.
Inteligência animal e dissonância moral
Essas descobertas não são isentas de consequências. Trabalhos em psicologia mostram que quanto mais inteligente um animal é percebido, mais ele é julgado digno de consideração moral e menos considerado ” comestível “. Por outro lado, chamar um animal de simplório torna mais fácil aceitar a forma como ele é tratado.
A história de Veronika faz, portanto, parte de uma série de resultados que enfraquecem a imagem de animais de criação desprovidos de vidas mentais complexas. Mas para que estas descobertas mudem realmente a nossa perspectiva, temos de concordar em reconhecer a nossa própria dissonância cognitiva. Negar a consciência animal protege contra o desconforto. Reconhecer isso exige que repensemos nossa responsabilidade.