A bordo de simples canoas de velas retangulares, pouco manobráveis, esses navegadores fizeram uma viagem quase impensável, percorrendo milhares de quilômetros, até povoarem as ilhas da distante Oceania, nunca antes pisadas pelo homem.
Até 2021, datações arqueológicas sugeriam que a migração de seus ancestrais austronésios, que partiram de Taiwan, havia começado em 2.000 aC. Mas um estudo publicado naquele ano na revista Natureza sugere que foi antes: entre 5.000 e 6.000 anos atrás. “O cruzamento com os papuas, que deu origem ao povo Lapita, só começou 3.000 anos depois, o que indica que para conquistar novas terras foi necessária uma fase de maturação nas Filipinas ou na Indonésia”explica Étienne Patin, geneticista populacional humano, diretor de pesquisa do CNRS no Instituto Pasteur de Paris e coautor do estudo.
Christophe Sand, arqueólogo do governo da Nova Caledônia, traça o resto da cronologia: “Por volta de 1350-1300 a.C., grupos do Sudeste Asiático estabeleceram-se no Arquipélago Bismarck”na costa da Nova Guiné. Eles apresentam suas tradições: ornamentos de conchas, cerâmicas, enxós específicas… e suas línguas. Estabelecem-se em ilhas pequenas e despovoadas, sem necessariamente se misturarem com populações já estabelecidas em territórios vizinhos. Na verdade, muito antes da sua chegada, a vizinha Oceania (Nova Guiné e o Arquipélago Bismarck) já era habitada há mais de 40.000 anos.
Liderado pelo Instituto Pasteur, pelo CNRS e pelo Collège de France, o estudo publicado em Natureza analisaram a história da colonização das ilhas do Pacífico usando o sequenciamento do genoma de 320 indivíduos. “Um pouco como o carbono 14, o genoma humano acumula mutações a cada geração, a uma taxa mais ou menos constanteexplica Étienne Patin. Se conhecermos esta taxa de mutação e contarmos o número de diferenças genéticas entre dois indivíduos, poderemos estimar o número de gerações que os separam do seu ancestral comum mais recente.”
Assim, análises genéticas estimam que as populações da Nova Guiné e do Arquipélago Bismarck se separaram há cerca de 40 mil anos, apenas alguns milénios após a chegada deHomo sapiens na região. Uma divisão que foi seguida de isolamento. “Estes resultados sugerem que estas populações já sabiam, nesta época, como atravessar vários quilómetros de oceano para se estabelecerem na vizinha Oceania”sublinha o investigador.
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A hipótese de uma expansão ligada à sucessão de cadetes
Quanto aos Lapita, atingiram o limite das terras conhecidas por volta de 1150-1200 AC. ANÚNCIO “A descoberta de ilhas desabitadas deveria logicamente ter retardado o processo, mas a dinâmica do progresso continua”especifica Christophe Sand, que enumera as possíveis razões para continuar esta exploração: a fantasia da descoberta, razões religiosas ou obrigações sociais ligadas à sucessão de cadetes…
Segundo ele, de facto, se as comunidades lapitas se hierarquizavam em torno de um “chefe” cujo poder e todas as prerrogativas eram transmitidas ao mais velho, podemos supor que os cadetes partiram em busca de ilhas onde estabelecer o seu poder, fundando uma nova comunidade. E assim, de geração em geração. O que faz lembrar as sociedades oceânicas contemporâneas, onde o sistema de sucessão coloca os mais velhos no poder em detrimento dos mais jovens.
O arqueólogo caledoniano traça um paralelo com certas histórias ainda hoje contadas no Pacífico: “Quantas histórias existem onde o mais jovem de uma linhagem trava uma guerra contra o mais velho e, embora vitorioso, é forçado a colocar seu irmão mais velho de volta no trono para apaziguar os deuses e ancestrais?” Seriam essas histórias herdadas da cultura Lapita?
Em Samoa, o progresso deles para sem saber por quê
A dinâmica do Lapita vai ao encontro desta hipótese. Entre 1100 e 850 AC. AC, chegaram a Vanuatu, Nova Caledônia e Fiji. Uma progressão rápida, mas sempre marcada por pausas e raízes locais. “Ao sair de Taiwan, observa Christophe Sand, há um desejo de colonização que se materializa no estabelecimento de raízes em determinadas ilhas, com a nova geração a partir para a exploração de novos territórios.”
As trocas de cerâmica e obsidiana mostram relações regulares a longas distâncias. “Chegando a uma nova ilha, numa ou duas canoas, os recém-chegados devem rapidamente sentir a necessidade de estar em contacto com outras colónias, mesmo que estivessem a 400 quilómetros de distância. Era preciso renovar o sangue, organizar casamentos entre pessoas geneticamente distantes, mas também simplesmente socializar.” Assim, num dos sítios Lapita, na Ilha de Pines, no sul da Nova Caledónia, cerca de 50% da cerâmica vem do extremo norte da Caledónia. Outro exemplo: fragmentos de obsidiana do arquipélago Bismarck foram descobertos no leste de Fiji.
Os vestígios materiais desta expansão revelam-se sobretudo graças à cerâmica com decorações pontilhadas. São também estes recipientes decorados com padrões geométricos que permitem distinguir a cultura Lapita. O seu primeiro descobridor foi o reverendo padre Otto Meyer, um missionário alemão, que em 1908 avistou os primeiros fragmentos na ilha de Watom, perto de New Britain (no arquipélago Bismarck). Na década de 1920, outros fragmentos foram identificados nas ilhas Tonga, a mais de 4.000 quilómetros de Watom, então no noroeste da Nova Caledónia, num local que deu nome a esta cultura.
Em 1948, Maurice Lenormand, cientista e político caledoniano, descobriu novas peças e estabeleceu a ligação com as da Nova Grã-Bretanha. Ele levanta a hipótese de que essas cerâmicas seguem uma antiga rota marítima que liga o arquipélago Bismarck, a Melanésia e a Polinésia. Esta intuição revela-se correta: as decorações Lapita são hoje marcadores arqueológicos da expansão austronésica no Pacífico. A cerâmica se torna um “mestre fóssil”, conforme indicado por Arnaud Noury e Jean-Christophe Galipaud.
As populações Lapita estabeleceram-se assim de forma homogénea ao longo de 4.500 quilómetros. Em 850 AC. AC, certos grupos saindo de Fiji e Tonga chegaram a Futuna, Wallis, Samoa. “Aí, o progresso deles para, sem que saibamos exatamente por quê”, nota Christophe Sand, que aponta várias razões possíveis: a distância entre os arquipélagos – mais de 1.500 quilómetros separam Samoa das Ilhas Cook -, a natureza vulcânica e o relevo acentuado das novas ilhas, ligado à junção das placas tectónicas continentais e oceânicas entre o arquipélago de Tonga e Samoa, ou mesmo um abrandamento social. “É possível que depois de algumas travessias infelizes, as pessoas imaginassem ter chegado às últimas ilhas do oceano.”
É deste período que se data o fim da Lapita. “Seria um absurdo histórico falar sobre o seu desaparecimento”matiza o arqueólogo. Porque as populações estão crescendo! Por outro lado, as características culturais que ligavam todo o povo Lapita estão a desaparecer em favor do cruzamento com outros grupos. “Os processos de assimilação por outras populações, nomeadamente os papuas, ocorreram ao longo dos séculos seguintes”, acrescenta o arqueólogo caledoniano. Estudos genómicos antigos confirmam este cenário, particularmente em Vanuatu.
Detalhes de Étienne Patin: “A chegada por volta de 1100 a.C. dos austronésios, guardiões do complexo cultural Lapita, foi seguida quatro séculos depois por ondas de migração de populações Papuas do Arquipélago Bismarck. Este evento levou a uma mudança profunda na composição genética dos habitantes de Vanuatu, cuja ascendência papua aumentou de menos de 5% para mais de 60%. Os migrantes papuas provavelmente adquiriram técnicas de navegação dos austronésios em Bismarck.”
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Ancestrais dos melanésios, polinésios e micronésios
Contudo, na Polinésia Ocidental, não há actualmente qualquer indicação de uma chegada secundária massiva. De acordo com Christophe Sand, “é possível que tenha havido evolução cultural e que as populações tenham experimentado modificações morfológicas e fisiológicas para se adaptarem aos ambientes insulares isolados de Tonga e Samoa”. Ele acrescenta: “Do ponto de vista especificamente arqueológico, o mais simples é considerar que quando desaparece a cerâmica com decorações pontilhadas, é o fim do todo. lapita cultural.” O aparecimento de cerâmica sem decoração ilustra, nestas ilhas, a transição de uma economia marítima para uma economia agrícola.
Na Nova Caledônia, o fim do período Lapita data de cerca de 850 a 800 AC. AD, época em que os grupos retornaram ao interior. “A cerâmica pontilhada só se encontra em locais à beira-mar. Uma vez ocorrida a ruptura geográfica, a ligação com o mar, que trouxe os seus antepassados a estas ilhas, dissolve-se gradualmente.” O arqueólogo caledoniano especifica: “É claro que, na altura, essas populações não tinham consciência de que estavam a fazer uma ruptura, para elas era uma evolução cultural.”
A cerâmica Lapita é frequentemente decorada com desenhos geométricos pontilhados impressos na argila. Esses padrões servem como sinais para os arqueólogos identificarem a expansão do Lapita. Acima, um pote descoberto na ilha de Éfate, no arquipélago de Vanuatu. Crédito: UNIVERSIDADE NACIONAL AUSTRALIANA
Os Lapita, portanto, não desapareceram: tornaram-se os ancestrais diretos dos melanésios, polinésios e micronésios. Séculos mais tarde, de Samoa e Tonga, novas migrações chegaram às Ilhas Cook (por volta de 830), depois ao Taiti, ao arquipélago de Tuamotu e, finalmente, à Ilha de Páscoa.
Por Sylvie Nadin