É uma galáxia muito ativa e relativamente próxima de nós, mas que permanece misteriosa para nós. olhos. A Galáxia da Bússola, a 13 milhões de anos-luz da Terra, às vezes é visível, mesmo com um telescópio amador, mas também é difícil de encontrar porque está localizada muito próxima do plano galáctico, o que dificulta qualquer observação terrestre.
Por outro lado, do seu ponto de vista incomparável no espaço, a 1,5 milhão de quilômetros de nós, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) tem uma visão muito melhor e forneceu recentemente imagens magníficas deste conjunto particularmente ativo de estrelas. Essas novas observações são objeto de um estudo publicado na revista Comunicações da Natureza.
Raios infravermelhos que questionam
Deve-se dizer que a Galáxia da Bússola foi fonte de dúvidas para muitos cientistas. Observações anteriores do Hubble destacaram a presença de radiação infravermelha numa região próxima do buraco negro no centro da galáxia. De acordo com modelos teóricos, poderia ser matéria extremamente aquecido pelo buraco negro que foi lançado para fora.
Mas os novos dados adquiridos por James-Webb contam uma história completamente diferente. Acontece que na realidade todo este material muito quente, constituído essencialmente por pó, serviu antes para “alimentar” o buraco negro supermassivo central. Que é, portanto, particularmente ativo, pois consome o gás e a poeira se acumulando ao seu redor, formando um anel ao redor do buraco negro em forma de donut.
A Galáxia da Bússola vista pelo Hubble e JWST. © NASA
Ao agregar assim a matéria vinda do interior dessa rosquinha, o buraco negro forma uma disco de acréscimoum pouco como o círculo que se forma na parte inferior do seu banheira quando a água sai do sifão.
Mas neste processo, a matéria é tão aquecida que irradia, obscurecendo o resto do centro da galáxia visto da Terra. Entre esta luz e a das estrelas que compõem a Galáxia da Bússola, torna-se extremamente difícil distinguirmos qualquer coisa, especialmente a região em torno do buraco negro, o que tornou bastante complicadas as tentativas de análise nas últimas décadas.
Habilidades excepcionais postas à prova
É por isso que a sensibilidade de James-Webb é de grande ajuda para compreender melhor como funciona esta estranha galáxia. Com sua visão infravermelha, ele consegue penetrar na poeira e fornecer um ponto de vista único sobre esse todo.
Para fornecer dados ainda mais precisos, James-Webb usou um interferômetrouma espécie de filtro que evita que seja “cegado” pela luz das estrelas. Aqui é sobre NIRISSum instrumento adaptado a essas necessidades e que possibilitou a obtenção dessas imagens de qualidade inédita, sem artefatos ligados ao brilho ou poeira para estragar a foto.
Tudo isto leva à conclusão de que entre a radiação infravermelha detectada, 87% provém de nuvem da poeira que envolve o buraco negro e o nutre, aproximadamente 1% é realmente ejetado pelo buraco negro, como sugerido pelas observações deHubble. Enquanto os 12% restantes provêm de distâncias maiores que até então não eram percebidas.
Esta é a primeira vez que as capacidades do James-Webb aliadas à presença de um interferómetro foram utilizadas para observar uma fonte fora da nossa Galáxia. Os investigadores esperam que este desempenho possa incentivar outros estudos semelhantes, aproveitando ao máximo tudo o que este telescópio tem para oferecer.