Basta olhar para as superfícies cheias de crateras do Lua ou Marte para perceber até que ponto os planetas de Sistema solar foram submetidos a numerosos impactos de meteoritos desde a sua formação.
Um testemunho que é, no entanto, difícil de encontrar na Terra, e por boas razões: as placas tectónicas e as ações climáticas tendem a apagar gradualmente os vestígios destas antigas colisões cósmicas.
Tektites, os únicos restos de colisões antigas
Muitas vezes, os únicos vestígios destes grandes impactos são pequenas contas de vidro. Chamadas de tectitas, essas pequenas esferas são formadas quando a rocha é derretida sob o efeito de aquecer e o pressão extremos gerados por um poderoso impacto de meteorito.
Projetadas na atmosfera, essas gotas de rocha fusão solidifica rapidamente em vidro e assenta em grandes áreas. Embora os vestígios da cratera sejam gradualmente apagados, os tectitos podem ser preservados por milhões de anos dentro dos depósitos sedimentares.
Uma tektite (australita) com um formato muito particular. © H.Raab, Wikimedia CommonsCC BY-SA 3.0
Cinco grandes campos de dispersão tectita são assim identificados no globo, cada um associado a um grande impacto ocorrido na história da Terra. Entre eles, o campo da Australásia é certamente o maior.
Tektites foram encontradas no Sudeste Asiático, na Austrália e no Oceano Índico, uma área que representa entre 10 e 30% da superfície terrestre! Eles foram associados a um impacto titânico de asteróide que ocorreu há cerca de 788 mil anos, cuja cratera se acredita estar escondida em algum lugar do Sudeste Asiático, embora ainda não saibamos exatamente onde.
Campo de dispersão da Australásia, associado a um impacto ocorrido há 788.000 anos. © Syncmedia, Wikimedia CommonsCC0
Tectitas de origem desconhecida
O campo de dispersão da Australásia é conhecido há muito tempo pelos pesquisadores, e os tectitos dele originários têm sido objeto de numerosos estudos. No entanto, em 1969, dois cientistas do NASA fez uma descoberta surpreendente: entre os 530 tectitos chamados australitos coletados no deserto do Sul da Austrália, eles identificaram oito com composição mineralógica diferente. A conclusão deles é então que essas oito pequenas contas de vidro provêm de outro impacto; então, as investigações pararam por aí.
Até que Anna Musolina, da Universidade de Aix-Marseille, e seus colegas decidiram aprofundar novamente este enigma. Com base em análises químicas realizadas há mais de 50 anos, os investigadores conseguiram traçar uma verdadeira “carteira de identidade” destes oito tectitos: mais pobres em dióxido de carbono silício que as australitas clássicas, possuem maiores teores de óxidos de ferrode magnésio e de cálcio.
Eles também são mais densos, com maior suscetibilidade magnética. A reanálise das colecções de australites permitiu assim identificar seis novos tectitos apresentando as mesmas características. Chamados de ananguites, esses tektites em particular parecem vir de outro impacto, mas qual?
As seis ananguites identificadas como parte deste novo estudo. © Musolino e al., Planeta Terra. Ciência. Vamos., 2025
Um impacto até então desconhecido que ocorreu há 11 milhões de anos
A datação dos ananguites dá o início de uma resposta: eles resultam de um impacto gigante ocorrido há cerca de 11 milhões de anos, muito antes daquele que criou o campo da Australásia. No entanto, nenhuma cratera conhecida corresponde a este evento, o que não é surpreendente dada a idade do choque e a erosão dos relevos terrestres. Esses resultados foram publicados na revista Cartas da Terra e da Ciência Planetária.
Estas misteriosas contas de vidro lembram-nos assim que a Terra, apesar das suas forças de renovação geológica, ainda mantém na sua sedimento os ecos silenciosos de catástrofes cósmicas esquecidas.