Valery Kyembo liderava uma inspeção à reserva florestal protegida da sua comunidade, no coração da cintura mineira da República Democrática do Congo (RDC), quando dois soldados armados bloquearam o caminho da sua equipa.
Atrás dos soldados, uma barreira proibia o acesso a um local de mineração em desenvolvimento. Um dos soldados brandiu a arma, enviando um aviso claro: eles deveriam voltar.
À medida que as empresas dos EUA e outros países competem com a China pelos minerais estratégicos da RDC, comunidades como Lukutwe, na província de Haut-Katanga, no sudeste, temem restrições mais duras e incursões nas reservas enquanto procuram proteger as suas terras.
Supervisionadas pelas comunidades locais, as reservas florestais permitem projetos de gestão ambiental sustentável, reflorestamento e produção controlada de carvão vegetal. Áreas específicas são dedicadas à conservação, outras ao desenvolvimento rural.
A reserva florestal comunitária de Lukutwe, do Sr. Kyembo, obteve títulos de terra oficiais destinados a impedir qualquer exploração ilegal dos minerais, que despertam um apetite cada vez maior.
Mas os líderes comunitários temem que ela seja expulsa das suas terras ancestrais, apesar deste estatuto protegido.
Haut-Katanga contém muitos minerais, mas nenhum é mais procurado do que o cobalto, essencial para baterias elétricas e tecnologias de defesa. A RDC produz cerca de 70% do cobalto mundial.
Em Lukutwe, a 70 km de Lubumbashi, capital da província, líderes comunitários explicam ter criado uma concessão florestal para legalizar títulos consuetudinários de terras, depois de terem visto a SEK, uma subsidiária do grupo australiano Tiger Resources, deslocar outras aldeias há cerca de dez anos.
“Queríamos ter a nossa própria terra” com títulos oficiais, diz o Sr. Kyembo – comentários também ouvidos entre os residentes das aldeias vizinhas.
E a procura de minerais de Katanga está a intensificar-se.
O Presidente dos EUA, Donald Trump, fez da “diplomacia mineira” um elemento-chave da sua estratégia para resolver o conflito no leste da RDC, procurando em troca o acesso das empresas americanas.
– Autogestão –
Para aldeias como Lukutwe, que detinham direitos ancestrais à terra mas não tinham documentos oficiais, as concessões são uma forma de garantir títulos de propriedade e proteger os ecossistemas.
Desde 2016, as Concessões Florestais Comunitárias Locais (CFCL) têm sido parte integrante da estratégia da RDC que visa permitir que as comunidades façam uma gestão sustentável das suas florestas.
“As CFCL constituem efectivamente uma garantia contra pressões fundiárias (…), deslocalizações e expropriações por parte dos operadores mineiros”, estima Héritier Khoji, professor de agronomia na Universidade de Lubumbashi e especialista em florestas de miombo, o maior ecossistema de floresta tropical seca do mundo.
Haut-Katanga tem agora 20 reservas que cobrem 239.000 hectares. Estão sendo aprovadas 12 reservas futuras.
Mas, tal como outras partes de África, as florestas de miombo que cobrem o sul da RDC estão a ser destruídas pela agricultura, pela desflorestação e pelo aumento da actividade mineira.
Entre 2001 e 2024, as províncias vizinhas de Lualaba e Haut-Katanga perderam 1,38 milhões de hectares de cobertura florestal, principalmente ao longo da cintura cobre-cobalto, segundo a ONG Global Forest Watch.
O Cadastro Nacional de Mineração mostra que o cinturão cobre-cobalto tem uma das maiores concentrações de licenças de exploração e mineração do país.
Os activistas ambientais e de direitos humanos preocupam-se com as ameaças aos cursos de água, à agricultura e à saúde.
Um vazamento de resíduos de uma instalação operada pela Congo Dongfang Mining (CDM), uma subsidiária do grupo chinês Huayou Cobalt, inundou os subúrbios de Lubumbashi em Novembro, levando o governo congolês a suspender as actividades da empresa.
– Riscos de poluição –
Muitas reservas em Haut-Katanga são cercadas ou sobrepostas a terras de empresas mineiras.
A futura reserva florestal de Kambala, que aguarda autorização final, coincide com a licença de exploração da MMG Kinsevere SARL, subsidiária da MMG Limited sediada na Austrália, cujo principal acionista é a empresa chinesa China Minmetals.
O Sr. Khoji, o professor de agronomia, enfatiza que as concessões florestais comunitárias não são perfeitas.
Algumas comunidades por vezes exploram recursos de formas destrutivas para o ambiente. As empresas mineiras também podem explorar uma concessão após obterem o consentimento da comunidade.
Mas as comunidades locais deploram que as empresas mineiras obtenham licenças para terras protegidas mesmo sem o seu consentimento ou acordo de participação nos lucros.
“Embora a obtenção do CFCL constitua uma garantia contra pressões fundiárias, a difícil aplicação de leis, decretos, portarias e outros dificulta esta garantia”, explica o Sr.
A política também entra em jogo, com as comunidades pobres sem influência neste sector, acrescenta.
Em aldeias como Lukutwe, as concessões madeireiras muitas vezes não geram retornos imediatos e a falta de fundos desencoraja alguns residentes, de acordo com Véronique Sebene, representante de um comité que gere a propriedade colectiva de terras.
Embora cada reserva tenha uma brigada de voluntários que monitoriza os seus pontos de acesso e fronteiras, enfrentam incursões de madeireiros de Lubumbashi para produzir carvão para a capital regional.
“Quando fazemos a vigilância da concessão florestal, acontece que essas pessoas nos surpreendem ao cercar-nos e atacam-nos. Por isso, temos dificuldades em garantir esta concessão”, lamenta Kibole Kahutu, vice-presidente da CFCL Katanga.
Se as concessões florestais concedidas pelo governo oferecem alguma protecção, uma estrada construída através do CFCL Katanga para chegar a um local de mineração é um lembrete de que um dia, uma empresa mineira poderá tentar apoderar-se destas terras.
“Nosso apoio, neste caso, são os documentos do CFCL obtidos do Estado”, segundo Kahutu.
Contactados pela AFP, os ministros do Ambiente e das Minas da RDC, bem como as empresas mineiras SEK e MMG, não responderam.
Este artigo faz parte de um projeto de reportagem realizado em conjunto pela mídia online especializada em meio ambiente Mongabay e pela Agence France-Presse (AFP).