Com os seus 27 milhões de quilómetros cúbicos de gelo, a Antártida representa quase 98% da superfície congelada do Planeta! No entanto, por baixo desta concha encontra-se uma terra acidentada feita de cadeias de montanhas, desfiladeiros e vales profundos. Isto é o que o cartão Mapa de cama2publicado em 2013, permitiu revelar, graças a um conjunto de dados recolhidos pelo NASA e o Pesquisa Antártica Britânica.
Usando um radar de penetração no gelo, os pesquisadores revelaram o ponto mais baixo de todas as placas continentais da Terra, localizado 2.870 metros abaixo do nível do mar, abaixo da geleira Byrd.
Um continente sob o gelo: a Antártida revelada pelos mapas Bedmap
“ Este mapa oferece uma visão única da paisagem escondida sob a calota polar: um mundo de montanhas, colinas e vales profundos », explicou Peter Fretwell do Pesquisa Antártica Britânica.
Compreender esta topografia é essencial, pois a forma do solo influencia diretamente na distribuição e ferro fundido sorvetes. Como destaca Sophie Nowicki, Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, “ a forma do leito de gelo determina a forma como o gelo flui, assim como você pode influenciar a forma como o mel se espalha em um prato, alterando sua inclinação “.
Os dados do Bedmap2 também confirmaram a extensão do perigo: se todo este gelo derretesse, o nível dos oceanos subiria cerca de 58 metros! E de acordo com as últimas estimativas, o actual derretimento das camadas de gelo da Gronelândia e da Antárctida já está a contribuir para um aumento de 4 milímetros no nível do mar por ano. Uma nova geração de mapas, Bedmap3, está sendo desenvolvida para refinar essas projeções.
Hektoria, a geleira que está desmoronando em velocidade recorde
É nesta península Antártica que ocorre hoje um fenómeno de escala sem precedentes. O glaciar Hektoria recuou 25 quilómetros em apenas 15 meses, um velocidade até 10 vezes maior que os recordes anteriores. Este declínio espetacular foi documentado por Naomi Ochwat e sua equipe da Universidade do Colorado, em Boulder, que citam um colapso ligada à configuração particular da geleira.
À medida que diminuía, seu tronco retraiu-se para uma planície de gelo submarina, causando um enorme desprendimento de icebergs e uma série de ” terremotos glaciais » detectado por sensores. Entre novembro e dezembro de 2022, Hektoria perdeu oito quilômetros de extensão. Para Ted Scambos, glaciologista e coautor do estudo, esta fratura “ chocante » marca um ponto de viragem na compreensão dos glaciares antárcticos e do seu potencial de desestabilização.
Imagens de satélite da frente glacial Hektoria tiradas em 26 de outubro de 2022 (esquerda) e 23 de fevereiro de 2023. © Copernicus, ESA
Mas nem todos partilham desta interpretação. Frazer Christie,Airbus Defesa e Espaçodestaca a falta de dados de satélite precisos o suficiente para confirmar o momento exato em que Hektoria apareceu na rocha. Anna Hogg, da Universidade de Leeds, acredita mesmo que o gelo acima da suposta planície ainda flutuava completamente, o que excluiria um colapso devido ao Impulso de Arquimedes.
Por sua vez, Christine Batchelor, da Universidade de Newcastle, considera que pode tratar-se simplesmente de uma ruptura massiva da plataforma de gelo, um fenómeno menos excepcional do que parece.
Rumo a um futuro incerto para o manto de gelo da Antártica?
Quer se trate de um caso isolado ou de um sinal Em estado de alerta mais amplo, o recuo de Hektoria mostra o quão vulneráveis são certos glaciares. Se outras formações de gelo da Antártida partilham uma morfologia da mesma forma, o rápido aumento das temperaturas e a perda de gelo estabilizador podem desencadear um reação em cadeia.
A questão permanece aberta: Hektoria é uma anomaliaou o primeiro símbolo da instabilidade global que ocorrerá no continente mais frio do planeta?