É uma descoberta na forma de bonecas russas. Há alguns anos, o corpo mumificado de um jovem lobo datado da última era glacial (14.400 anos atrás) foi extraído do permafrost Siberiano. Uma descoberta importante que permitiu caracterizar melhor esta população e a sua relação com os cães.
O que os investigadores não sabiam é que o estudo desta múmia levaria a uma segunda descoberta, mas relativa a uma espécie completamente diferente!
Este jovem lobo mumificado que data da última era glacial foi encontrado na Sibéria. © Mietje Germonpré
Um fragmento de pele de rinoceronte lanoso no estômago do lobo
A dissecação doestômago do lobo revelou de facto a presença de restos da sua última refeição. Os cientistas encontraram assim um pedaço de pele com pelos, o sequenciamento ADN mostrou que estes eram os restos mortais de um rinoceronte peludo (Coelodonta antiquitatis), uma espécie que desapareceu há cerca de 10.000 anos.
Este fragmento de pele foi encontrado no estômago do lobo. Pertencia a um rinoceronte peludo. © Love Dalén, Universidade de Estocolmo
“ Sequencie o genoma corpo inteiro de um animal da Idade do Gelo encontrado no estômago de outro animal nunca foi feito antesdiz Camilo Chacón-Duque, coautor de estudo publicado na revista Biologia e Evolução do Genoma. Encontrar genomas de indivíduos que viveram pouco antes da extinção da espécie é difícil, mas pode fornecer evidências importantes sobre as causas desse desaparecimento, o que também é interessante do ponto de vista da conservação de espécies atualmente ameaçadas de extinção. »
Causas exatas da extinção ainda debatidas
Os rinocerontes peludos viviam nas estepes frias que cobriam grande parte da Eurásia. De grande porte e dotada de um chifre imponente, esta espécie adaptava-se particularmente bem ao frio graças à presença de pêlo espesso e isolante. No entanto, como toda a megafauna do Pleistoceno, o rinoceronte-lanudo acabará por ser extinto, por razões que ainda permanecem debatidas. Mudanças climáticas e ambientais? Caça pelo homem? Empobrecimento genético ? Existem múltiplas hipóteses.
Se a descoberta do fragmento de pele não resolver todas as questões relativas ao rinoceronte lanoso, fornece alguns novos elementos.
Representação de um rinoceronte-lanudo na caverna Chauvet, França. © Caverna Chauvet, Wikimedia Commons, domínio público
Uma extinção rápida e brutal
Os pesquisadores compararam esse genoma com o de outros dois espécimes mais antigos, datados de 18 mil e 49 mil anos atrás, para observar qual a evolução genética que a espécie sofreu ao longo do tempo. Diversidade genômica, taxa dehibridização e o número de mutações prejudiciais foi assim rastreado.
As análises mostraram que a espécie não sofreu qualquer deterioração genética, mesmo quando se aproximava da extinção, afastando assim a hipótese de um lento declínio demográfico. Por outras palavras, a população de rinocerontes-lanudos teve um desempenho muito bom até à sua extinção, que deve ter sido relativamente brutal e certamente bastante ligada à evolução climática e ambiental.
Para os autores do estudo, os humanos estariam além da causa. “ Nossos resultados mostram que os rinocerontes-lanudos tinham uma população viável 15 mil anos após a chegada dos primeiros humanos ao nordeste da Sibéria.explica Love Dalén, coautor do estudo, em comunicado à imprensa. Isto sugere que o aquecimento global é a causa da extinção, em vez da caça por humanos “.