Imagine um planeta coberto por um oceano imenso, com rios, rios e lagos. Este planeta é Marte, há cerca de três mil milhões de anos, muito antes de se tornar o deserto árido e inadequado para a vida que conhecemos hoje.
Um estudo publicado na revista Exploração Espacial Nature NPJ tentou quantificar quanta água o planeta estava coberto na época. Para conseguir isso, eles coletaram inúmeras imagens de várias sondas que orbitam Marte, a fim de identificar estruturas que poderiam ser vestígios de antiguidades. deltassemelhantes aos que podem ser encontrados em cursos de água terrestres.
Um oceano e rios, como na Terra
Ao longo doequador marciano, uma enorme formação geológica chamada Valles Marineris constitui um cânion, o maior do planeta, que pode ser um vestígio deixado por um antigo oceano. Foi aqui que os cientistas identificaram, graças a imagens de alto nível resolução fornecidas pelos orbitadores, estruturas geológicas ao redor do cânion que lembravam deltas – em outras palavras, rios que deságuam no oceano, deixando em suas margens sedimento características.
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Argilas que certamente testemunham a presença de um antigo oceano em Marte
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Essas marcas foram analisadas detalhadamente com os dados recuperados pela sonda Orbitador de gás traço doAgência Espacial Europeia (ESA), mas também Marte Expresso E Orbital de reconhecimento de Marte. Tudo isto permitiu evidenciar uma paisagem que se assemelha muito à Terra num ambiente montanhoso, com estes longos filamentos que parecem descer das montanhas para desaguar no que foi sem dúvida um oceano.
Os depósitos de sedimentos mostram a existência de rios antigos. © NaturezaNPJ, Argadéstya e outros.
Para os autores, isto não deixa dúvidas, as imagens mostram muito claramente que existia um oceano em Marte há três mil milhões de anos. Com base nesta hipótese, os investigadores tentaram caracterizar este oceano desaparecido.
Um mundo habitável, mesmo habitado?
Eles concluíram que poderia ser um corpo de água pelo menos tão grande quanto o oceano ártico na Terra, que é imensa num planeta com metade do tamanho do nosso.
Um dos autores, Fritz Schlunegger, da Universidade de Berna, especifica num comunicado de imprensa: “ Não somos os primeiros a levantar a possibilidade da existência de um oceano deste tamanho. Por outro lado, trabalhos anteriores basearam-se em dados menos precisos e, em parte, em índices indiretos. Nossa reconstrução do nível do mar é baseada em evidências concretas, porque tínhamos imagens de melhor qualidade “.
A paisagem desértica ainda pode conter moléculas, vestígios de atividades antigas. ©JPL, Caltech
Com tamanha extensão de água que deve então ocupar boa parte dohemisfério norte de Marte, é grande a tentação de dizer que houve vida marciana que agora desapareceu. Mas o estudo não tem uma resposta definitiva para essa questão. Na verdade, os investigadores têm estado principalmente interessados na existência de desfiladeiros, deltas e sedimentos, mas não têm nenhuma análise do solo marciano, que possa indicar a composição mineralógica e, portanto, a natureza da água líquida que outrora existiu.
Para saber mais, deverão ser realizadas outras análises mais aprofundadas no terreno. Neste tema, esperamos muito do futuro rover europeu Rosalind Franklin, capaz de escavar o solo para analisar a rocha abaixo da superfície. Sem esquecer o americano Perseverançaque já coletou e reservou amostras, na esperança de um dia poder trazê-las de volta à Terra.