A crise do final do Ordoviciano, há 445 milhões de anos, remodelou, em profundidade e a longo prazo, a trajetória evolutiva dos vertebrados. A perturbação ecológica que causou causou o desaparecimento de quase 85% das espécies marinhas que então dominavam os oceanos. Mas, de acordo com um novo estudo, também abriu a porta para vertebrados com mandíbula, começando pelos peixes.
Convulsões climáticas e um supervulcão
O Ordoviciano, entre 485 e 443 milhões de anos atrás, corresponde a um período de excepcional biodiversidade nos oceanos. Os continentes estão em grande parte submersos em mares rasos e quentes, enquanto o supercontinente Gondwana deriva em direção ao Pólo Sul. O fundo marinho alberga uma fauna abundante, dominada por invertebrados como trilobitas, escorpiões marinhos, braquiópodes, crinóides, peixes sem mandíbula, mas também os primeiros corais.
Tudo muda em duas etapas. Em primeiro lugar, um arrefecimento súbito leva à formação de vastas camadas de gelo em Gondwana, o que leva a uma redução do nível do mar, secando as plataformas continentais que concentravam a maior parte da biodiversidade marinha. Então, alguns milhões de anos depois, o clima aquece novamente. A fusão do gelo é acompanhada por um influxo de água quente, pobre em oxigénio e carregada de enxofre, o que acaba por desestabilizar os ecossistemas actualmente em reconstrução. A isto soma-se, sem dúvida, a explosão de um supervulcão que provocou um longo inverno nuclear.
Créditos: Hagiwara e Sallan, 2025
Isolamento antes da radiação
“O registo fóssil mostra muito claramente que existe um antes e um depois desta extinção“, explica, em comunicado de imprensa, Lauren Sallan, autora principal do estudo publicado na revista Avanços da Ciência. “O que queríamos compreender é como certos grupos conseguiram não só sobreviver, mas tirar partido desta convulsão“.
Para responder a esta questão, a equipa reuniu quase dois séculos de dados paleontológicos abrangendo o final do Ordoviciano e o início do Siluriano. Este trabalho permitiu reconstruir a diversidade dos vertebrados mas também a sua distribuição geográfica. Parece que após a extinção, a maioria dos vertebrados encontra-se confinada a refúgios marinhos, áreas relativamente estáveis separadas por vastas extensões de águas profundas.
Nos últimos 500 milhões de anos, a Terra passou por cinco episódios durante os quais pelo menos metade das criaturas vivas foram erradicadas. Créditos: AFP/Alain BOMMENEL e Sabrina BLANCHARD.
Nestes refúgios, a diversidade de gnatóstomos, vertebrados com mandíbula, aumenta através do acúmulo de novas linhagens ao longo de vários milhões de anos. “A extinção é seguida, após um atraso, por um aumento acentuado na especiação em vertebrados com mandíbula“, sublinha, no mesmo comunicado, Wahei Hagiwara, primeiro autor do estudo.
O atual sul da China parece ser um dos principais refúgios para as espécies sobreviventes. Lá encontramos os mais antigos fósseis completos de peixes com mandíbula, relacionados aos tubarões modernos. Isoladas durante milhões de anos, estas populações evoluíram localmente antes de adquirirem a capacidade de atravessar os oceanos e colonizar outras regiões do globo. Esta é a primeira vez que esta dinâmica foi demonstrada quantitativamente na escala de uma extinção em massa.
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Uma redefinição
O estudo também lança uma nova luz sobre a origem das próprias mandíbulas. Durante muito tempo, os paleontólogos debateram se esta inovação anatómica tinha permitido o acesso a novos nichos, ou se tinha surgido posteriormente. Os resultados sugerem que os ancestrais dos gnatóstomos ocuparam primeiro nichos vagos, antes de suas mandíbulas se diversificarem para explorar mais detalhadamente esses nichos ecológicos. Para Lauren Sallan, a extinção no final do Ordoviciano não apagou os ecossistemas marinhos, mas os reorganizou. Este mecanismo de “redefinição da diversidade” será repetido várias vezes durante o Paleozóico.