Agora menos volumosos e mais acessíveis, os exoesqueletos estão a atingir o público em geral, desde caminhantes a idosos, com os seus fabricantes esperando que a sua utilização se torne comum.
Menos de dois quilos sem bateria
Impossível perdê-los nos corredores da feira de tecnologia de consumo CES em Las Vegas. Estão por todo o lado, muito apreciadas pelos visitantes ansiosos por experimentar estas armações metálicas que, dependendo do modelo, treinam as pernas, apoiam os joelhos e fortalecem as costas, ou mesmo os três ao mesmo tempo.
Está muito longe da carapaça de Hardiman, o primeiro exoesqueleto da era moderna criado pelo engenheiro Ralph Mosher para a General Electric em meados dos anos 60, com uma aparência massiva, próxima das criaturas dos Transformers. Vários modelos apresentados em Las Vegas pesam menos de dois quilos sem bateria. E suas barras de apoio, presas a um cinto e amarras acima do joelho, abraçam as coxas para ficarem mais discretas.
Embora os exoesqueletos tenham entrado gradualmente há mais de vinte anos na indústria e no mundo médico, para aliviar manipuladores ou ajudar na reabilitação de pacientes, até agora permaneceram produtos de nicho.
Hoje, um bando de start-ups quer capitalizar a miniaturização dos equipamentos, o aumento da vida útil da bateria (algumas com duração de até dez horas) e preços mais acessíveis para atrair interesse além disso.
Vários deles oferecem produtos em torno de mil dólares cada, equipados com sensores que permitem, graças à inteligência artificial (IA), adaptar a assistência mecânica de acordo com o terreno e o ritmo de caminhada. Alguns também são feitos para correr, como o Dnsys, que chega a atingir uma velocidade máxima de 27 km/h, um ritmo mais rápido que uma corrida para a grande maioria dos humanos.
Caminhantes ocasionais ou experientes, todos são alvo de fabricantes de exoesqueletos, quase exclusivamente chineses, que veem o mercado americano como um El Dorado. “É apenas uma questão de tempo até que atinja uma massa crítica e se torne, talvez, tão comum quanto relógios inteligentes ou óculos inteligentes.”promete Toby Knisely, gerente de comunicação da Hypershell, que afirma já ter vendido 20 mil exemplares.
“As pessoas não querem parecer robôs.”
Depois de testar um exoesqueleto Ascentiz, Trevor Bills, um empresário canadense que visitou a CES, ficou bastante impressionado. “Funciona”ele disse, mas, apesar de tudo, “Quando você se move, você quase não sente porque ele se adapta ao seu ritmo. Só quando parei depois de correr é que ele resistiu um pouco.”
Entre os obstáculos a superar está a ideia de que os exoesqueletos reduzem o esforço físico e atenuam os benefícios do exercício para a saúde.
“Tenha cuidado, isso não faz o trabalho para você”responde Trevor Bills, que mostra a testa brilhando de suor. “Se isso tira as pessoas, se as torna mais ativas, isso é positivo.” “Tem muita gente que gostaria de chegar ao topo, mas não consegue”argumenta Sha Feng, cofundador da Ascentiz. “Com esta ajuda, eles aproveitarão mais as montanhas e provavelmente sairão mais.”
Metade dos clientes Dnsys tem mais de 50 anos “que gostam de caminhar, mas que o fazem menos porque estão envelhecendo”sublinha Xiangyu Li, cofundador da Dnsys. O Hypershell indica em seu site que um usuário deve “ser capaz de caminhar e encontrar o equilíbrio sozinho”especifica Toby Knisely, “para garantir que todos usem (o dispositivo) com segurança” e não como guardião ou muleta.
À medida que essas máquinas aparecem cada vez mais nas ruas, o“ansiedade social”ou o desconforto associado à ideia de usar um exoesqueleto recreativo, está a desaparecer gradualmente, diz o comunicador, em grande parte devido a uma aparência menos visível.
“As pessoas não querem parecer robôs.”observa Xiangyu Li. “Vamos tornar (os exoesqueletos) mais leves e fáceis de vestir, para que se tornem uma peça de roupa esteticamente melhorada no dia a dia.”