Papilomavírus humanos (HPV) constituem uma grande família de vírus que compreende mais de 200 tipos diferentes, que infectam principalmente a pele e membranas mucosas. Muito difundidas, a maioria das infecções são benignas e transitórias, a sistema imunológico conseguindo eliminar o vírus espontaneamente em poucos meses.
No entanto, alguns HPV representam uma ameaça muito mais séria. Os tipos HPV-16 e HPV-18, em particular, são responsáveis por cerca de 70% dos cancros do colo do útero. Outros papilomavírus também estão envolvidos em cânceres doânusgarganta ou órgãos genitais.
A vacinação permite combater eficazmente as formas perigosas do papilomavírus. © RFBSIP, Adobe Stock
Papilomavírus e humanidade: uma longa história compartilhada
Embora já existam vacinas eficazes contra os principais HPVs cancerígenos, os cientistas estão preocupados em ver outros tipos virais surgirem e tomarem o seu lugar. Neste contexto, compreender a diversidade genético do HPV e a sua evolução ao longo do tempo parece essencial.
Vários estudos também sugerem que a humanidade convive com os papilomavírus há muito tempo. Em 2017, trabalhos já indicavam que o HPV se diversificou através do contato com os primeiros hominídeos e que Homo sapiens teria encontrado a linhagem principal do HPV-16 há cerca de 60.000 anos, possivelmente durante episódios dehibridização com os Neandertais já portadores do papilomavírus.
Ötzi, o Homem do Gelo, foi infectado com HPV-16
Um novo estudo reforça a hipótese de uma infecção muito antiga entre humanos e HPV cancerígeno, graças à análise deADN de dois indivíduos excepcionalmente bem preservados: Ötzi, o homem do gelo de 5.000 anos, encontrado nos Alpes austríacos, e os restos fossilizados de um homem que data de 45.000 anos, descoberto na Sibéria.
Os pesquisadores identificaram fragmentos de DNA do papilomavírus do tipo HPV-16. Publicados na plataforma bioRxiv, estes resultados ainda não foram revisados por pares, mas podem constituir a mais antiga evidência direta de infecção humana por um papilomavírus, atestando sua circulação em nosso país. espécies desde o Paleolítico.
A múmia de Ötzi sempre nos conta mais sobre a vida humana há 5.000 anos. © Südtiroler Archäologiemuseum/EURAC/Marco Samadelli-Gregor Staschitz
Uma transmissão de Sapiens para Neandertais
Para determinar se Homo sapiens Ou neanderthal foi o primeiro portador desses vírus, os pesquisadores também analisaram fósseis Neandertais. Eles detectaram vestígios do papilomavírus, mas do tipo HPV-12, considerado menos perigoso. Estes resultados sugerem, portanto, que é mais provável que Homo sapiens transmitiu o HPV-16 aos neandertais, e não o contrário!
Este trabalho abre novas perspectivas sobre a antiga e estreita relação entre a humanidade e os vírus que a acompanham. Ao mostrar que papilomavírus com alto potencial carcinogênico já circulavam no Homo sapiens há dezenas de milhares de anos, salientam que algumas doenças modernas têm raízes profundas na nossa história evolutiva. Compreender melhor esta co-evolução poderia ajudar a antecipar oemergência novas variantes virais e adaptar estratégias de prevençãoespecialmente vacinas, face a um cenário viral em constante evolução.