Quem diz Napoleão diz excesso, e a campanha russa é sem dúvida um dos melhores exemplos. Partindo em junho de 1812 para conquistar o Império Russo com mais de meio milhão de soldados, Bonaparte retirou-se de Moscovo sem ter sido derrotado militarmente, tendo o inimigo continuado a dar-lhe terreno para arrastá-lo para mais fundo na terra e expô-lo ao inverno implacável. A tática é vencer.
A partir de meados de outubro, uma longa procissão fugiu do frio e da fome, e quando chegou a Wilna (atual Vilnius, Lituânia) em 3 de dezembro de 1812, o Grande Armée tinha apenas 70 mil homens restantes. Um grande número deles morrerá ali, sucumbindo a diversas doenças. Principalmente tifo, pensava-se até agora, mas novas análises de ADN antigo realizadas com recurso a tecnologias modernas revelam que outros agentes patogénicos contribuíram para enfraquecer os soldados.
Tal como outras campanhas napoleónicas, foi em grande parte a inadequação de abastecimentos, logística e condições sanitárias que levou a melhor sobre o Grande Armée.
Soldados acometidos por infecções bacterianas
Em 2001, durante obras urbanas, uma vala comum contendo mais de 3.000 indivíduos foi desenterrada no norte de Vilnius, capital da Lituânia. Inicialmente pensou-se que poderia ser uma vala comum da Segunda Guerra Mundial, mas os artefatos encontrados, botões e restos de uniformes, revelaram que se tratava de soldados do Grande Armée de Napoleão.
Depois de atravessar o Berezina no final de Novembro de 1812, cerca de 70.000 homens – sem esquecer as mulheres que acompanhavam a tropa, trabalhadoras de cantina, lavadeiras ou enfermeiras – chegaram a Vilnius no início de Dezembro. Sem que tenha havido combate na cidade, muitos deles morrerão ali. A disposição e o estado dos corpos – quase exclusivamente masculinos – na sepultura testemunham estas mortes principalmente devido a condições sanitárias catastróficas.
Os arqueólogos notaram assim que os homens e os cavalos foram enterrados juntos, que os soldados ainda estavam vestidos com seus uniformes, que estavam deitados desordenadamente, não carregavam armas e não apresentavam vestígios de traumatismo de lâmina ou arma de fogo.
A vala comum de Vilnius contém 3.269 indivíduos enterrados desordenadamente com cavalos. Créditos: Barbieri et al., 2025
Provavelmente morreu de exaustão ou doença
Portanto, não morreram de ferimentos, mas sem dúvida de exaustão e doença, o frio congelante do inverno russo (chegando a -30°C em Vilnius) e a fome que os atormentava enfraqueceram consideravelmente os seus corpos. Relatos da época, como o do médico holandês Joseph Kerckhoffs (conhecido como JRL de Kirckhoff, 1789-1867), que participou da campanha russa, mencionam inúmeras doenças: “tifo, diarreia, disenteria, febre, pneumonia e icterícia“, detalham os autores na revisão Biologia Atual.
Um estudo realizado em 2006 por investigadores da Universidade de Aix-Marselha detectou a presença do agente patogénico do tifo, Rickettsia prowazekiiem restos humanos da vala comum, corroborando a descoberta de piolhos corporais – vetores de infecção – nos restos mortais. Pensava-se, portanto, que o tifo era a principal doença que causava a morte destes 3.000 soldados.
Botão da Guarda Imperial descoberto durante escavações em Vilnius. Créditos: UMR 6578 Universidade Aix-Marseille / CNRS / EFS
Dois novos patógenos detectados
Mas um novo estudo realizado em treze dentes intactos, retirados de treze indivíduos diferentes, fornece outros elementos. Desses treze indivíduos, quatro eram portadores da bactéria Salmonella entérica e dois de Borrelia recorrenteresponsáveis respectivamente pela febre entérica e pela febre recorrente (borreliose).
Transmitido por piolhos, como o tifo, este último deve seu nome ao fato de causar crises de febre seguidas de períodos de remissão. Os dois patógenos encontrados são diferentes, mas causam sintomas semelhantes: febre alta, fadiga e problemas digestivos.
Nenhum vestígio, por outro lado, de Rickettsia prowazekiinem Bartonella quintanaagente da febre das trincheiras, também identificado no primeiro estudo.
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Tecnologia de sequenciamento mais adequada para DNA antigo degradado
Segundo os autores, investigadores em paleogenómica microbiana do Instituto Pasteur, que colaboraram com o laboratório de antropologia biocultural da Universidade de Aix-Marselha, a antiga tecnologia de sequenciação de ADN que utilizaram é muito mais precisa do que a utilizada em 2006; não estava disponível há vinte anos.
Na verdade, o estudo anterior “descansado na reação em cadeia da polimerase (PCR), uma tecnologia que faz muitas cópias de um segmento específico de DNA a partir de matérias-primas limitadas”eles explicam em um comunicado à imprensa. Mas “o DNA antigo está fortemente degradado em pedaços pequenos demais para o PCR funcionaracrescenta Nicolás Rascovan, último autor do estudo. Nosso método é capaz de lançar uma rede mais ampla e capturar uma gama maior de fontes de DNA com base nessas sequências antigas muito curtas.“
Crânio de soldado da Grande Armée e botão de uniforme. Créditos: Michel Signoli / Universidade de Aix-Marselha
Reconstruindo a árvore genealógica das bactérias
Os dados obtidos durante a sequenciação foram de facto classificados a partir de diversas bases de dados microbianas e bacterianas, de forma a atingir a máxima relevância e identificar os agentes patogénicos mais plausíveis com base no contexto da descoberta: uma vala comum do início do século XIX. Depois de atribuí-los a Salmonella entérica E Borrelia recorrenteos investigadores decidiram integrar os genomas na respetiva filogenia de cada uma destas bactérias. O objetivo aqui é criar uma forma de árvore genealógica que rastreie a evolução do patógeno de acordo com ocorrências encontradas em um contexto arqueológico.
Para grande surpresa dos pesquisadores, um dos genomas de Borrelia recorrente detectado em Vilnius é muito próximo de um genoma encontrado num indivíduo desenterrado na Grã-Bretanha e datado da Idade do Ferro, com mais de 2.000 anos! “Esses genomas representam uma linhagem distinta e relativamente antiga ou um grupo diferenciado de B. recorrenteis que persistiu na Europa durante pelo menos dois milénios e que permaneceu em circulação pelo menos até ao início do século XIX “, comentam os autores. Sendo o segundo genoma de Vilnius anexado a outro ramo, isso confirma que várias linhagens distintas de Borrelia recorrente circulou na Europa.
O Grande Armée em Vilnius durante a sua retirada da Rússia em 1812. Pintura de Vassili Timm (1850). Créditos: Domínio público
Sintomas inespecíficos para febre tifóide
A filogenia de Salmonella entérica coloca os genomas de Vilnius no ramo Paratifo Co das febres paratifóides. Contudo, nenhuma fonte histórica menciona que o exército napoleônico poderia ter sofrido com isso. Os autores acreditam que isso ocorre porque seus sintomas são “inespecífico e variado“, incluindo”febre, dor de cabeça, erupção cutânea, fraqueza, perda de apetite, diarréia, prisão de ventre, dor abdominal e vômitos”.
Mapa da Europa mostrando a rota de 1.000 quilômetros de Moscou a Vilnius. Créditos: Barbieri et al., 2025
A comida local é responsável?
Será que esta epidemia, que se transmite através de alimentos ou água contaminados por fezes infectadas, poderá resultar da ingestão de alimentos locais, conforme descrito pelo médico Joseph Kerckhoffs, questionam os autores? Este último estabelece, de facto, uma ligação entre o consumo de beterraba “enlatada” e os distúrbios digestivos: “A diarreia era comum entre nós na Lituânia. Um factor importante que contribuiu para esta doença foi o facto de termos encontrado em quase todas as casas, de Orsha a Wilna, grandes barris de beterraba salgada (buraki kwaszone), que comíamos e cujo suco bebíamos quando tínhamos sede, o que nos causava grandes problemas e irritava fortemente o trato intestinal.“
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Dois patógenos entre outros
Os resultados obtidos neste estudo estabelecem pela primeira vez que os soldados do imperador sofriam de febre paratifóide e febre recorrente. Se os textos não mencionaram isso é porque “ainda hoje, dois séculos depois, ainda seria impossível estabelecer um diagnóstico diferencial entre tifo, febre tifóide ou febre paratifóide com base apenas nos sintomas ou depoimentos de sobreviventes“, especificam os autores.
Além disso, dado que foram analisadas apenas treze amostras, dos mais de 3.000 indivíduos enterrados em Vilnius, é perfeitamente possível que outros fossem portadores de tifo ou de outras doenças. Por fim, estes dados de ADN antigo são essenciais para a investigação epidemiológica, porque permitem reconstruir a evolução das doenças infecciosas e o seu modo de propagação. “Esta informação fornece-nos informações valiosas para melhor compreender e combater as doenças infecciosas atuais“, conclui Nicolás Rascovan.
Abandonados no frio de Vilnius, os soldados do Grande Armée não morreram completamente em vão.