Em 30 de junho de 1908, acima da taiga siberiana, uma bola de fogo cruzou o céu antes de explodir com um estrondo ensurdecedor. Em poucos segundos, a explosão de Tunguska destruiu quase 80 milhões de árvores em mais de 2.000 quilómetros quadrados, sem deixar a menor cratera ou qualquer estrutura de impacto óbvia. Há muito considerado um caso isolado, Tunguska pode na verdade ser o exemplo mais bem documentado de um tipo de impacto cósmico que tem sido amplamente subestimado.
Explosões aéreas sem crateras
O evento de Tunguska poderia, na verdade, ser devido a uma grande explosão atmosférica. Neste cenário, um corpo celeste, muitas vezes um fragmento de um cometa, desintegra-se na atmosfera antes de atingir o solo.
A maior parte da energia é liberada no ar, mas a bola de fogo e a onda de choque atingem a superfície. As condições alcançadas são suficientes para vitrificar os sedimentos, fraturar os minerais e, por vezes, provocar incêndios generalizados. Ao contrário de um impacto clássico, a paisagem não é escavada a longo prazo, o que dificulta muito a identificação destes eventos uma vez retrabalhados ou enterrados os depósitos.
BIBLIOTECA DE IMAGENS DE ANN RONAN / FOTO12 VIA AFP
Vários estudos recentes sugerem que este tipo de explosão cósmica poderia ter ocorrido várias vezes no passado. A sua capacidade de afectar vastas áreas, ao mesmo tempo que deixa vestígios geológicos tênues e rapidamente apagados, explica sem dúvida porque passaram despercebidos durante tanto tempo.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores se basearam em uma série de marcadores: presença de esférulas formadas por fusão, vidros de fusão de sedimentos terrestres, metais fundidos, enriquecimentos em elementos raros de origem extraterrestre e quartzo chocado. As fissuras características deste último testemunham pressões extremas alcançadas em muito pouco tempo. Tomados isoladamente, estes índices permanecem ambíguos, mas a sua associação constitui, no entanto, uma assinatura robusta.
Um resfriamento e uma cidade destruída
Um dos resultados mais debatidos diz respeito ao Dryas Jovem, um resfriamento repentino que ocorreu há cerca de 12.800 anos. A hipótese de um impacto cósmico múltiplo na origem deste episódio climático carecia até agora de evidência nos arquivos oceânicos.
Um estudo publicado neste verão na revista PLOS Um traz um novo elemento. Em sedimentos retirados do fundo da Baía de Baffin, na costa da Groenlândia, os pesquisadores identificam uma camada rica em esférulas, vidro de fusão, platina e quartzo chocado, datada precisamente no limite do Dryas Jovem. Encontrados a uma profundidade de quase 2.000 metros, esses depósitos indicam que os materiais foram injetados na atmosfera antes de serem dispersos em grande escala, até mesmo nos oceanos.
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Tantas pistas compatíveis com a fragmentação de um cometa e uma série de explosões atmosféricas espalhadas pelo hemisfério Norte. Os pesquisadores também reexaminaram eventos mais recentes, como o de Tunguska.
A sua análise destaca quartzo chocado, por vezes bloqueado por vidro de fusão, bem como esférulas e resíduos metálicos, também aqui a hipótese de uma explosão atmosférica é reforçada. Assinaturas comparáveis aparecem em Tall el-Hammam, uma cidade no Levante destruída há cerca de 3.600 anos. Os quartzos chocados apresentam fraturas variadas, paralelas, curvas ou em rede, refletindo ondas de choque complexas e multidirecionais, consistentes com uma grande explosão aérea.
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Este trabalho sugere que as explosões aéreas podem ser mais comuns do que os impactos que formam grandes crateras. A sua capacidade de afectar vastas áreas, ao mesmo tempo que deixa vestígios geológicos tênues e rapidamente apagados, explica sem dúvida por que têm sido subestimados há muito tempo.