A hipótese de um oceano enterrado sob a superfície de Titã surgiu gradualmente a partir de 2008 graças aos dados revelados pela sonda Cassini. Numa órbita elíptica em torno de Saturno, a maior lua do planeta gigante é distorcida pelas marés gravitacionais. Esta capacidade de esticar e contrair foi interpretada como a assinatura de uma camada de água líquida sob o gelo.
Uma mudança que muda tudo
Uma equipe liderada por Flavio Petricca, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, assumiu todas as medições de rádio registradas durante os sobrevoos da Cassini. A sua análise destaca um parâmetro temporal que contradiz a hipótese de um vasto oceano abaixo da superfície. Na verdade, a deformação máxima de Titã está cerca de 15 horas atrás do pico da atração gravitacional de Saturno.
Se Titã contivesse um oceano profundo, esta mudança praticamente não existiria. “Se existisse um oceano global de água líquida abaixo da crosta, o lóbulo das marés seria quase sincronizado com o eixo Saturno-Titã, sem atraso significativo.“, explica Baptiste Journaux, coautor do estudo publicado na revista Natureza. Por outras palavras, a resposta mecânica da Lua teria seguido quase instantaneamente a restrição gravitacional imposta por Saturno. A presença de um atraso tão acentuado implica um meio interno muito mais viscoso que a água líquida.
Por outro lado, uma mistura mais espessa de água e gelo pode transformar parte da energia mecânica em calor. Esta dissipação explica tanto a mudança de tempo observada como a intensidade inesperada da energia perdida dentro de Titã.
Um ambiente mais propício à vida
O cenário agora preferido descreve uma vasta camada de gelo quente parcialmente derretido, intercalada entre a crosta externa e o núcleo rochoso. “Os dados indicam que esta área estaria entre aproximadamente 170 e 550 quilômetros de profundidade“, detalha Baptiste Journaux. A quantidade exata de água líquida permanece difícil de restringir. Os autores, no entanto, estimam que pode representar uma pequena porcentagem do volume total de Titã. “Um por cento da água derretida dentro de Titã já corresponde a um volume equivalente ao do Oceano Atlântico“, lembra Baptiste Journaux.
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Mesmo sem um oceano global, Titã conteria imensas bolsas de água doce. Estas condições têm consequências directas na questão da habitabilidade. Bolsões confinados de água podem concentrar nutrientes e fontes de energia de forma mais eficiente do que um oceano. Algumas estimativas sugerem que estas áreas podem atingir temperaturas próximas dos 20°C, apesar do ambiente superficial gelado, onde os lagos são feitos de metano líquido e o termómetro desce para cerca de -180°C.
Esta ilustração mostra as diferentes maneiras pelas quais Titã poderia responder à atração gravitacional de Saturno, dependendo de sua estrutura interna. Apenas um interior viscoso produziu a protuberância e a mudança observadas no novo estudo. Créditos: Diários Baptiste e Flavio Petricca.
Um novo objetivo Dragonfly
Estes novos resultados chegam no momento em que a missão Dragonfly se prepara para explorar Titã a partir de 2034. No entanto, não perturbam os objetivos iniciais. “Concretamente, estes resultados não modificam fundamentalmente as prioridades científicas do Dragonfly.“, sublinha Baptiste Journaux. A exploração da química orgânica superficial e atmosférica continua a ser central.
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Por outro lado, este novo cenário oferece uma oportunidade adicional. O sismógrafo DragMet a bordo poderia detectar indiretamente esta camada parcialmente derretida de gelo quente. “É provavelmente o melhor instrumento possível para identificar este tipo de estrutura em profundidades completamente inacessíveis à perfuração.“, explica o pesquisador. A confirmação da estrutura interna de Titã poderá assim nortear novas missões, desta vez, ainda mais focadas na busca por possíveis vestígios de vida.