O solo avermelhado do sul da China contém uma das chaves do poder do país: terras raras, cobiçadas pelo mundo inteiro e exploradas em larga escala em condições secretas.
As colinas da província de Jiangxi abrigam a maioria das minas chinesas desses elementos metálicos, que se tornaram essenciais para smartphones, bem como aviões de combate, carros elétricos e turbinas eólicas.
Em Ganzhou, epicentro desta actividade, os trabalhadores estão a concluir a nova sede de um dos dois gigantes estatais que garantem a exploração deste tesouro, o China Rare Earth Group.
Assim como o nome da empresa, a artéria onde está localizado o prédio exibe a cor. Seu nome? “Avenida das Terras Raras”.
Mas um espesso véu de sigilo envolve este setor, tão estratégico quanto florescente, como puderam observar jornalistas da AFP, que durante uma reportagem na região foram constantemente seguidos e espionados por homens não identificados.
O acesso às minas e fábricas é estritamente restrito e as empresas contactadas não aceitaram quaisquer pedidos de entrevista.
O sector está em expansão: o número de locais de extracção de terras raras na China aumentou de 117 em 2010 para 3.085 hoje, de acordo com o Serviço Geológico Americano (USGS).
E os moradores que concordaram em falar com a AFP confirmam que a atividade é intensa.
“Está movimentado 24 horas por dia, sete dias por semana”, diz um morador da cidade de Banshi, onde um vasto parque industrial irá acomodar novas instalações de processamento, sob condição de anonimato.
– Arma formidável –
Já em 1992, o líder Deng Xiaoping sublinhava o interesse estratégico do recurso: “O Médio Oriente tem petróleo, a China tem terras raras”, sublinhou, lançando o desenvolvimento acelerado do sector.
Desde então, a China aproveitou as suas reservas – as maiores do mundo – para dominar o processamento e a inovação nesta área.
A arma provou ser extremamente eficaz na resposta às taxas alfandegárias impostas na primavera pelo presidente americano, Donald Trump.
Ao impor restrições às exportações de terras raras e tecnologias relacionadas, a China abalou o planeta e obteve uma revisão das sobretaxas americanas.
Os Estados Unidos procuram agora desesperadamente fornecimentos alternativos.
E a União Europeia, duramente atingida pelas restrições chinesas, anunciou que estava a mobilizar 3 mil milhões de euros para financiar projectos de extracção, refinação e reciclagem de terras raras e matérias-primas críticas.
As terras raras têm, nomeadamente, um poder magnetizante aplicado numa multiplicidade de campos.
Na China, a indústria está concentrada principalmente em duas áreas.
Um deles é o distrito mineiro de Bayan Obo, na Mongólia Interior (norte da China). É abundante nas chamadas terras raras “leves”, usadas principalmente em ímãs para objetos do cotidiano.
A outra área, em torno de Ganzhou, é especializada nas chamadas terras raras “pesadas”, que são mais difíceis de extrair, mas mais valiosas devido ao seu uso em ímãs resistentes ao calor, motores de caça, sistemas de orientação de mísseis e lasers.
– “Danos irreparáveis” –
As colinas íngremes que rodeiam a cidade estão particularmente cheias de disprósio, ítrio e térbio, elementos químicos particularmente procurados.
São necessários milhões de anos para que terras raras pesadas se formem através da erosão da rocha ígnea. As fortes chuvas e a geologia de Jiangxi tornaram-no um local adequado para sua formação.
Os métodos de extração evoluíram ao longo das décadas e as autoridades regulamentam os mais devastadores há cerca de quinze anos.
Uma delas consistiu em “cortar as árvores, limpar a vegetação e arrancar a camada superficial do solo, à custa de danos irreparáveis”, lamentaram as autoridades em 2015.
Hoje, a exploração madeireira ilegal diminuiu consideravelmente e as placas colocadas nas zonas rurais oferecem uma recompensa a quem denuncia tais ações.
Mas em redor das colinas, a terra vermelha e nua, onde a vegetação luta para voltar a crescer, testemunha antigas práticas mineiras.