Mostra que a vacina de RNA contra a Covid-19, quando administrada em pacientes com câncer, pode potencializar o tratamento que já recebem. Foram analisados 1.000 prontuários de pacientes tratados de câncer entre agosto de 2019 e agosto de 2023. Entre eles, 180 pacientes com cancro do pulmão vacinados contra a Covid beneficiaram de uma sobrevivência média de 37,33 meses, em comparação com 20,6 meses em 704 pacientes não vacinados.
Em pacientes com melanoma metastático, a sobrevida média foi de 26,67 meses para 167 pacientes não vacinados. Entre os que foram vacinados contra a Covid-19, a mediana ainda não pode ser calculada, porque mais da metade do grupo ainda está vivo. Um parâmetro que parece indicar uma melhoria notável na esperança de vida.
Vacina sim, mas quando?
Contra a Covid-19, a vacina de RNA torna-se ativa nos dias seguintes à injeção. Mas nesta experiência com o cancro, o momento da injecção revelou-se crucial. As pessoas que receberam a vacina dentro de 100 dias após o início do tratamento tiveram maior probabilidade de se beneficiar dela do que aquelas que a receberam fora dessa janela de vacinação.
Além disso, a tecnologia das vacinas também é importante. Apenas as vacinas de RNA demonstraram esta eficácia. As vacinas contra a pneumonia ou contra a gripe, que não são vacinas de RNA, não demonstraram este efeito potenciador contra o cancro.
Como essa ideia chegou aos pesquisadores?
“Os inibidores de checkpoint – um tratamento imunoterápico para o câncer – permitem que o sistema imunológico seja liberado para atacar as células cancerígenas. Eles transformaram a forma como muitos tipos de câncer são tratados. Mas eles não funcionam em mais da metade dos pacientes que deles se beneficiam. Às vezes, o sistema imunológico está cansado demais para atacar as células cancerígenas“, explica a Ciência e Futuro Dr. Steven Lin, oncologista do MD Anderson Cancer Center, que assinou este trabalho.
Para compensar esta lacuna, os investigadores estão a tentar desenvolver vacinas “personalizadas” contra o cancro. Eles seriam usados com imunoterapias para atingir células cancerígenas. “Embora os resultados iniciais sejam promissores, esses tratamentos ainda são experimentais“, especifica o pesquisador. A equipe do MD Anderson Cancer Center se perguntou então se as vacinas já existentes conhecidas por aumentar a imunidade, como as vacinas contra Covid, poderiam resolver o problema.
Como uma vacina Covid pode realmente ajudar a combater o câncer?
O inibidor do checkpoint atua visando PD-L1, uma proteína encontrada na superfície de muitas células do corpo. Quando PD-L1 se liga ao seu receptor PD-1, ele impede o ataque das células T. Esta reação completamente normal protege nossos tecidos saudáveis e evita reações autoimunes. Mas, para escapar do sistema imunológico, as células tumorais superexpressam PD-L1 em sua superfície, a fim de desativar os linfócitos T responsáveis por matá-las.
Certos tratamentos contra o câncer, imunoterapias, prejudicam esse mecanismo. Chamados de anti-PD-L1, eles impedem que o PD-L1 se ligue ao seu receptor PD-1. Os linfócitos T não estão mais desativados e, portanto, continuam a destruir agentes estranhos, como as células tumorais.
Ouro, “a vacina de RNA desperta as células imunológicas dentro do tumor. Combinado com inibidores de checkpoint, todo o poder do sistema imunológico é ativado“, detalhes em Ciência e Futuro Dr. Adam Grippin, primeiro autor do estudo. “As vacinas de RNA são ferramentas poderosas para reprogramar a resposta imunológica contra o câncer“, explicam os pesquisadores, que os comparam a”uma campainha de alarme que coloca o corpo em alerta, para melhor reconhecer e atacar as células cancerígenas.”
De modo geral, o corpo resiste a elementos nocivos, e as células cancerígenas são um deles. “As vacinas de RNA mensageiro atuam muito a montante, ao nível das células imunes inatas. Estas células, presentes nos nossos tecidos, capturam as vacinas injetadas e enviam sinais de alerta para ativar a resposta imune adaptativa contra agentes externos específicos“, explica o Dr. Lin.
Se fosse definitivamente comprovado, quem poderia se beneficiar com isso?
Num estudo clínico, os investigadores descobriram a mesma activação imunitária em voluntários saudáveis. Acima de tudo, o centro de investigação especifica que são os pacientes que não são muito receptivos à imunoterapia, portanto aqueles que menos responderam aos tratamentos, que mais beneficiaram deste efeito de reforço. A sua taxa de sobrevivência foi 5 vezes superior à das pessoas não vacinadas.
Embora este trabalho seja encorajador, não nos permite estabelecer recomendações por si só. “Ainda precisamos de demonstrar isto num ensaio muito maior, para testar esta hipótese de forma mais formal.“, explica o Dr. Steven Lin. A equipe já lançou um ensaio randomizado de fase III para descobrir se as vacinas de RNA devem ou não ser incluídas no tratamento padrão para pacientes com câncer.
“Ainda há muito a aprender sobre esta resposta imunológica“, avalia o pesquisador.”Desta forma, poderemos criar a próxima geração de vacinas de RNA capazes de melhorar ainda melhor esta reação.Outra questão que se coloca é: como combinar esta vacina com outros tipos de terapias, como a radiação ou outras classes de medicamentos contra o cancro?