Este artigo foi retirado da revista mensal Sciences et Avenir n°946, de dezembro de 2025.
Qual é a razão para ganhar um Prêmio Nobel? A atribuída em 2005 à dupla Robin Warren (1937-2024) e Barry Marshall (nascido em 1951) baseia-se na duração de um fim de semana de Páscoa, mas também na determinação de um homem determinado a pagar com as próprias mãos, brincando de cobaia. Explicações.
Quando os dois cientistas se conheceram no início da década de 1980, Robin Warren já nutria fortes suspeitas contraHelicobacter pylori, mas ele não conseguiu cultivá-lo em laboratório. Ele então sugeriu que o jovem Barry Marshall participasse de sua pesquisa e durante dois anos os dois conseguiram isolá-lo de numerosos pacientes com úlcera. Mas lutam para convencer os seus pares, fortemente apegados ao dogma da “sem ácido, sem úlcera ” (“sem ácido, sem úlcera “) em voga desde o início do século 20, e ao fato de que uma bactéria não consegue sobreviver em um ambiente altamente ácido.
Além disso, suas tentativas de cultivar amostras retiradas de pacientes não tiveram sucesso, “os procedimentos consistiam então em abandonar as manipulações após 48 horas caso as colônias bacterianas não aparecessem “, explica o professor Francis Mégraud, amigo de longa data dos dois Nobel e professor emérito de bacteriologia do Hospital Universitário de Bordeaux. Porém, todos ainda desconhecem, mas o tempo de crescimento doH. pylori é muito lento.
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Dor, náusea e vômito
Na primavera de 1982, as portas do laboratório australiano em Perth fecharam excepcionalmente durante quatro dias, durante o fim de semana da Páscoa. E é no regresso, na manhã de terça-feira, que os dois cientistas descobrirão que as suas placas de Petri foram finalmente colonizadas pelo que chamarão Campylobacter pyloridis – o nome actual só será adoptado em 1989. Apesar deste importante passo, o seu trabalho, ainda considerado pouco ortodoxo, não convencerá, e o seu “resumo” será mesmo recusado pelo Congresso Australiano de Gastroenterologia no Verão de 1983!
É demais. Em julho de 1984, Barry Marshall decidiu brincar de cobaia, ingerindo uma preparação contendo um caldo bacteriano, ação supervisionada pela realização de uma fibroscopia antes e depois dessa autoexperimentação. QED: nos dias seguintes desenvolve-se gastrite aguda (dor, náusea, vômito). O médico não vai esperar que se forme uma úlcera e vai tratá-la rapidamente… com antibióticos. “Mas ninguém acreditará nisso por mais quase vinte anos”aponta Francis Mégraud.
Ninguém, e especialmente a indústria farmacêutica que, com o seu sucesso comercial com os antiácidos tendo de ser prescritos durante muitos anos ao mesmo paciente, estava muito relutante em vê-los substituídos por um ciclo curto de antibióticos. Por fim, a primeira validação virá dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, antes da decisão de atribuição do Prémio Nobel da Medicina ser tomada em 2005.