UM clima árido, dunas até onde a vista alcança, terreno rochoso acidentado… Tudo isso pode fazer você pensar em Marte e ainda assim: estamos no meio de deserto do Mojave, 40.000 km² de terras quase vazias no sul da Califórnia.
Foi aqui que a NASA lançou um projeto de pesquisa e desenvolvimento chamado Autonomia Aérea Robusta Estendida. O objetivo é treinar drones para um dia implantá-los em Marte como parte de um programa de exploração robótica.
O futuro dos drones depois do Ingenuity
É preciso dizer que o sucessoCriatividade deu ideias. O pequeno helicóptero que partiu em 2020 com o rover Perseverance foi capaz de voar 72 vezes antes de chegar ao fim de suas capacidades, frustrando os mais otimistas previsões quem não imaginou essa máquina decolando mais de dez vezes, no máximo.
Um dos drones do JPL testado no deserto. © NASA, JPL-Caltech
A partir de agora, as equipes do JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) da NASA vê mais longe e gostaria de drones capazes de se mover e explorar terrenos, mesmo os mais acidentados entre dunas e rochas, sem obstáculos.
O desafio desta primeira série de experiências ainda não era ter o desenho definitivo dos futuros drones que percorrerão o céu marciano, pelo menos ainda não! Primeiro, os engenheiros testaram diferentes câmeras para descobrir quais eram as mais adequadas para capturar todas as sutilezas de um terreno semelhante ao de Marte.
Um enorme desafio para a exploração marciana
Além disso, envolveu também o desenvolvimento de algoritmos de reconhecimento de terreno, para que os futuros drones pudessem ser equipados com um certo nível deautonomia. Isso significa poder explorar, pousar com segurança e partir. Daí o interesse em treinar num local que tenha algumas semelhanças topográficas com Marte.
As apostas são altas, porque a NASA conta fortemente com este tipo de dispositivo para o futuro da exploração marciana. Os drones podem cobrir muito mais terreno do que um rover num curto espaço de tempo, e torná-los autónomos pode ser uma enorme vantagem, mesmo que haja humanos a acompanhá-los e que possam confiar nos dados obtidos em altitude.
O Ingenuity já havia fornecido dados impressionantes sobre Marte. © NASA, JPL
Tudo isto tendo em conta que estes grandes projectos ainda permanecem muito incertos a médio prazo, entre erros políticos americanos, cortes orçamentais na NASA e dúvidas sobre as possibilidades de realização de um voo tripulado ao Planeta Vermelho, os “se” continuam numerosos.