A descoberta é, no mínimo, retumbante, pois a questão do controlo do fogo, ainda amplamente debatida, é crucial para a compreensão da evolução da nossa espécie. Em estudo publicado em 10 de dezembro de 2025 na prestigiada revista Naturezauma equipe liderada por Nick Ashton, arqueólogo e chefe das coleções paleolíticas do Museu Britânico, remonta há mais de 350 mil anos à evidência mais antiga do controle humano do fogo.
Datados de há mais de 400 mil anos, estes novos vestígios foram descobertos em Barnham, num campo em Suffolk, no Reino Unido, demonstrando que os humanos acenderam fogueiras muito mais cedo do que se pensava anteriormente. Esta evidência consiste num pedaço de barro aquecido, machados de sílex partidos pelo calor e dois pequenos pedaços de pirite de ferro, que se revelaram fundamentais para demonstrar a origem antropogénica deste incêndio.
Evidência evasiva
Até agora, as mais antigas lareiras “voluntárias” comprovadas, ou seja, acesas por humanos, datam de apenas 50 mil anos, num sítio neandertal no norte da França. E se existem muitos outros locais do mesmo período de Barnham que mostram vestígios do uso do fogo – Menez-Dregan e Terra Amata em particular, ambos localizados em França – os investigadores conseguiram “recolher em Barnham, graças às condições de conservação, o que falta noutros lugares: a prova da forma como o fogo foi aceso, ou seja, aqui, a pirite”. explica Nick Ashton para Ciência e Futuro. “É difícil determinar quando e como evoluiu o uso do fogo, porque é complicado distinguir os incêndios naturais dos incêndios antropogénicos, mesmo que os métodos geoquímicos tenham melhorado a interpretação dos depósitos aquecidos. Em suma, encontrar provas irrefutáveis da produção deliberada de fogo é um desafio.”
Mais de meio milhão de anos antes, a exploração do fogo pelo Homem. Locais na África sugerem que os humanos usaram o fogo natural há mais de um milhão de anos,
A equipe levou quatro anos para demonstrar que a argila aquecida neste campo de Suffolk não foi causada por um incêndio florestal. “Testes geoquímicos mostraram temperaturas acima de 700°C e uso repetido de fogo no mesmo local do local, indicando uma fogueira ou lareira que foi usada repetidamente por pessoas”, dizem os pesquisadores em seu estudo.
O primeiro fragmento de pirita foi descoberto neste campo de Suffolk em 2017. Créditos: Jordan Mansfield/Projeto Pathways to Ancient Britain
Mas é sem dúvida a famosa pirite de ferro que constitui a prova mais forte de que o fogo não podia ser fortuito: este mineral natural, utilizado nomeadamente para criar faíscas ao bater na sua superfície uma pedra para acender a isca (material esponjoso presente em certos cogumelos que, secos, serviam de combustível na Pré-história), é raro na região. “A raridade da pirita na região sugere que esses primeiros humanos conheciam suas propriedades, sabiam onde encontrá-la e a trouxeram ao local para fazer fogo”garante Nick Aston.
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Reforço biológico e social
Antes de os humanos aprenderem a controlar o fogo, eles dependiam de relâmpagos e incêndios florestais, que eram, obviamente, em grande parte imprevisíveis. Numa altura em que o tamanho do seu cérebro começou a aproximar-se do dos humanos modernos, a aquisição da produção de fogo permitiu-lhes escolher livremente os seus acampamentos e já não tinham de alimentar continuamente esse fogo, podendo este ser reacendido quando e onde necessário. “O controlo do fogo constituiu um grande ponto de viragem no nosso desenvolvimento tecnológico, biológico e social”diz Nick Aston.
Uma vista do local onde foram escavados estes vestígios de incêndio. Créditos: Jordan Mansfield, Projeto Caminhos para a Grã-Bretanha Antiga.
O cozimento regular de alimentos expandiu notavelmente os recursos alimentares, eliminando toxinas de raízes e tubérculos, bem como patógenos da carne. Também tornou os alimentos mais macios, facilitou a digestão e liberou energia para o cérebro. “Sem falar que o fogo constitui um centro social que favorece o desenvolvimento de uma melhor comunicação, linguagem e contação de histórias”, explica Nick Aston. “Isso favoreceu o aumento da densidade populacional e permitiu a formação de grupos sociais maiores.
“Esta descoberta é o auge da minha carreira”, confidencia o pré-historiador britânico, “porque não só é de grande importância científica, mas também conta uma história com a qual todos podemos nos identificar: a dos primeiros humanos a sentar-se ao redor de uma fogueira, conversar, comer e olhar pensativamente para as brasas.”