Eles são apelidados de “hobbits”. No entanto, a história deles não tem nada a ver com a do Senhor dos Anéis ! Esses pequenos seres são de fato muito mais que personagens de fantasia, como evidenciado pelo fósseis encontrado na ilha de Flores, Indonésia.
Esses primos deHomo sapienscujo nome científico é Homo floresiensisviveu entre 190 mil e 50 mil anos atrás em uma ilha vulcânica isolada do resto do mundo. Este isolamento extremamente longo levou ao desenvolvimento de características específicas deste espécies humano: os indivíduos não mediam mais que um metro e pesavam em torno de vinte quilos e tinham um pequeno cérebrodo tamanho daquele de Australopitecos.
O crânio de um homem moderno (à esquerda), comparado ao do Homem Flores (à direita). ©Peter Brown
Uma comunidade reunida nas cavernas do centro da ilha
O primeiro fóssil foi descoberto em 2003 na caverna Liang Bua, no coração da ilha. As numerosas ferramentas de pedra lapidadas encontradas no local permitiram caracterizar melhor esta nova espécie particularmente surpreendente, que parece ter sido mais inteligente do que se pensava inicialmente.
No entanto, a espécie desapareceu repentinamente há cerca de 50 mil anos, por razões que ainda são misteriosas. Uma equipa de investigadores realizou assim a investigação centrando-se na evolução paleoclimática da ilha. Se hoje as Flores apresentam um regime climático de monções, com fortes chuvas de verão e invernos mais secas, as condições pareciam muito diferentes há 50 mil anos.
Para reconstituir o clima que governou a região há meio milhão de anos, os cientistas exploraram as cavernas da ilha em busca de estalagmites. Esses concreçõesque nascem no solo de galerias subterrâneas, são formadas por depósitos sucessivos de finas camadas de calcita precipitando da água de infiltração que escorre do teto. Este processo pode estender-se por vários milhares de anos. No entanto, a calcita mantém uma assinatura química que varia dependendo das condições ambientais e, em particular, do clima. O estalagmites constituem assim verdadeiros arquivos paleoclimáticos.
Caverna Liang Bua, covil deHomo floresiensis na ilha de Flores, na Indonésia. © Rosino, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0
Um episódio de seca que teria levado o Homo floresiensis a deixar seu covil
Felizmente, os pesquisadores descobriram uma estalagmite que cobria o período procurado. A sua análise revela uma evolução do clima em três fases durante a ocupação da ilha por Homo floresiensis. Entre 91 mil e 76 mil anos atrás, o clima era geralmente mais úmido do que hoje. Então uma dieta de monção foi estabelecido entre 76.000 e 61.000 anos atrás. O período crítico, no entanto, estende-se de 61 mil a 47 mil anos atrás. É marcado por uma aridificação progressiva.
Tal mudanças climáticas necessariamente levou a convulsões dentro do ecossistemas da ilha, o que é confirmado pelas observações dos investigadores. O estudo mostra que Stegodon florensis insularisuma espécie anã aparentada com os elefantes atuais, dos quais Homo floresiensis gostava visivelmente, quase desapareceu com a instalação do seca. É provável que esta mudança climática tenha levado os estegodontes a migrar para ambientes mais favoráveis, talvez costeiros. Homo floresiensis teriam então sido obrigados a segui-los, deixando as cavernas no centro da ilha. Os últimos vestígios destes animais e dos seus caçadores na caverna Liang Bua datam de cerca de 50 mil anos.
Um encontro com o Homo sapiens na costa das Flores?
Estes restos estão, no entanto, cobertos por uma camada de cinzas, sugerindo que um erupção vulcânica ocorreu durante este período, sem sabermos nesta fase se este acontecimento poderia ter desempenhado um papel decisivo – um possível “golpe de misericórdia”? – para esta pequena comunidade. No entanto, esta não é a única hipótese considerada.
Os níveis sedimentares imediatamente acima do depósito de cinzas apresentam, de facto, o vestígio de uma nova chegada até então ausente da ilha: Homo sapiens.
Homo floresiensisempurrado para as zonas costeiras pelas pressões climáticas e ecológicas, teria ele encontrado uma espécie humana maior e mais avançada tecnologicamente? Embora atualmente não exista evidência direta de coabitação ou interação entre as duas espécies, esta hipótese não pode ser excluída. Poderia ter sido estabelecida uma competição pelo acesso a recursos que se tornaram raros. Também é possível que uma doença introduzida por Homo sapiens dizimou Homo floresiensisou mesmo que este último foi caçado pelos nossos antepassados.
Se ainda restarem dúvidas, estes novos resultados, publicados na revista Comunicações Terra e Meio Ambientedestacam claramente a existência de fortes pressões climáticas e ecológicas que pesam sobre Homo floresiensis no momento de sua extinção.