Duane Arnold: este não é o nome de uma pessoa, mas sim da única usina nuclear do estado de Iowa, nos EUA. A instalação está parada há quase cinco anos, mas o Google se prepara para reiniciá-la.
Após mais de quarenta anos de funcionamento, a central de Duane Arnold foi definitivamente desactivada em 2020. Mas a crescente procura de electricidade, impulsionada pelas necessidades de utilização intensiva de energia da IA, está a mudar a situação. O Google de fato concluiu um acordo com a empresa de energia NextEra Energia para reiniciar a instalação. A gigante digital planeia comprar eletricidade produzida durante 25 anos a partir de 2029, sujeita a aprovações regulamentares.
Parece que a energia nuclear está a tornar-se a rota preferida dos grandes intervenientes tecnológicos. A Google está longe de ser a única a querer capitalizar esta energia, ou mesmo a querer operar uma instalação que já está desligada.
Atendendo às crescentes necessidades de IA
Segundo o Google em seu comunicado à imprensa, o retorno ao serviço da usina nuclear de 615 megawatts (MW) representa “o caminho mais rápido para aproveitar plenamente o potencial da energia nuclear e atender ao crescimento da IA no curto prazo“. É preciso dizer que a IA é particularmente intensiva em energia. Hoje, é responsável por cerca de 1,5% do consumo global de eletricidade, um número que poderá duplicar dentro de cinco anos, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE).
O Google é uma das principais empresas cujas necessidades estão explodindo com o desenvolvimento dos seus projetos de IA. Para antecipar esta procura crescente, o grupo opta, portanto, por apostar na energia nuclear, uma fonte de energia capaz de fornecer eletricidade contínua, estável e isenta de carbono.
Google e seu interesse na energia nuclear
Além da fábrica em Iowa, o Google e a NextEra Energy planejam ir mais longe. As duas empresas também assinaram um acordo para desenvolver novas usinas nucleares nos EUA nos próximos anos.
Mas o interesse da empresa californiana não se limita às instalações convencionais. O Google também está apostando em pequenos reatores modulares, ou SMRs ( Pequenos reatores modulares ), sempre com o objetivo de apoiar o crescimento da IA. Estes reatores de nova geração distinguem-se pelo seu formato compacto. Fabricadas em fábrica, elas podem ser montadas no local em um tempo muito menor do que as usinas tradicionais.
Sua potência geralmente varia entre 50 e 300 megawatts, muito inferior à dos grandes reatores. Há um ano, o Google já havia anunciado uma parceria comPoder Kairóspara a compra de eletricidade a partir desta tecnologia. E ele não está sozinho neste caminho: a Amazon e a Meta também estão a explorar a via dos SMR para alimentar as suas infraestruturas de utilização intensiva de energia.
O Google também está interessado em outra forma de energia nuclear: a resultante da fusão. Esta tecnologia consiste na fusão dos núcleos de dois átomos para produzir energia, princípio oposto à fissão que hoje é explorada nas centrais nucleares. Enquanto a fusão ainda está em fase de desenvolvimento, o Google já assinou a compra de 200 MW da tecnologia.
Outra planta que logo voltará a funcionar?
Quando se trata de reviver uma usina nuclear americana, é difícil não mencionar a infame Three Mile Island. Localizada na Pensilvânia, esta usina é conhecida pelo acidente ocorrido em março de 1979 em seu reator nº 2, o mais grave da história nuclear dos Estados Unidos.
Mas outro reator no local, o nº 1, continuou a operar até 2019. E é este que a Microsoft planeja colocar de volta em serviço. A empresa de Bill Gates também vê a energia nuclear como uma resposta às crescentes necessidades energéticas dos centros de dados e da IA. Em parceria com a empresa Constellation, a Microsoft assinou um contrato de compra de energia elétrica por vinte anos, com início em 2028.