A história começa nas coleções do Museu da Natureza de Shandong, na China, onde Jingmai O’Connor, curador do Field Museum de Chicago, examina uma série de espécimes de aves com aproximadamente 120 milhões de anos. Entre os milhares de fósseis guardados nas gavetas do museu, um pequeno esqueleto do tamanho de um pardal chamou imediatamente a sua atenção. Sua morfologia lembra a do Longipterixum fóssil de ave maior e com dentes, mas a combinação de características do pequeno espécime não tem precedentes. “Eu imediatamente soube que era uma nova espécie“, diz ela em um comunicado à imprensa.
Uma pilha de pedras no esôfago
Mas o exame desta ave, batizada Chromeornis funkyi, continuou a revelar surpresas, e não as menos importantes. Porque ao observar o fóssil ao microscópio, Jingmai O’Connor notou uma massa compacta acinzentada, alojada contra as vértebras cervicais. São pedras, mais de 800 minúsculos fragmentos acumulados no esôfago. Alguns são grãos reais, outros parecem pequenas bolas de argila compactada. Esta distribuição anatômica não corresponde a nenhum caso conhecido em aves fósseis e, segundo o pesquisador, “em todos os fósseis que conheço, nunca encontramos uma massa de pedras na garganta de um animal“.
A presença de pedras em fósseis não é excepcional, entretanto. Gastrólitos, também chamados de pedras de moela, engolidos voluntariamente ou não, são conhecidos em muitos vertebrados, principalmente em aves modernas que usam a moela para moer alimentos. Mas este passarinho pertence ao vasto grupo dos enantiornithes, que desapareceu ao mesmo tempo que outros dinossauros não-aviários, há 66 milhões de anos. Essas aves são conhecidas por seus bicos equipados com dentes (na maioria das vezes), mas nunca foram encontradas pedras de moela em seus fósseis.
O infeliz pássaro fóssil, preservado com mais de 800 pequenas pedras na garganta (visível como uma massa cinzenta à esquerda dos ossos do pescoço). Crédito: Jingmai O’Connor.
Morte por asfixia
Para descobrir se ela estava lidando com um caso isolado nesta linhagem, Jingmai O’Connor baseou-se em trabalhos anteriores onde fósseis de pássaros com moela foram escaneados usando micro-TC. Essas análises permitiram medir o volume médio dos gastrólitos, seu número e sua proporção em relação ao tamanho do animal. A amostra foi, portanto, digitalizada para comparação. Os resultados foram publicados na revista Paleontológica Eletrônica : “Encontramos mais de 800 pedras no desfiladeiro, muito mais do que nas aves moelas conhecidas. E alguns nem eram pedras reais. A densidade e a composição excluem qualquer papel na digestão“.
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Fica então a questão crucial: por que esta ave engoliu tantos fragmentos minerais, a ponto de morrer? O comportamento exato permanece desconhecido, mas o paleontólogo apresenta uma hipótese baseada na observação de aves modernas. “Quando os pássaros estão doentes, eles começam a fazer coisas estranhas“, explica ela. A equipe propõe, portanto, que se tratasse de um indivíduo debilitado, que ingeriu pedras em resposta ao estresse ou a um distúrbio fisiológico. O pacote de pedras foi então regurgitado em bloco, ficou preso no esôfago e causou a morte do animal…