A ideia de que um pequeno Tiranossauro coexistiu com o imenso Tiranossauro rex (6 metros de comprimento e 7 toneladas para o maior) divide os paleontólogos há mais de meio século. Alguns defendem a sua existência com base em poucos estudos, porém insuficientemente sólidos para fornecer certeza. Outros especialistas consideram que os pequenos exemplares apresentados pelo primeiro são T. rex juvenis e não adultos em miniatura. Os dois grupos insultam-se regularmente através dos meios de comunicação.
Em outubro de 2025, um estudo realizado sobre o famoso fóssil de “dinossauro duelo” concluiu, provavelmente pela primeira vez com um alto grau de confiança, que Nanotirano lancensis existia e que havia até outra espécie de T. rex anão, batizado N. lethaeus ! A análise do fóssil baseou-se nomeadamente no exame dos anéis de crescimento dos ossos longos, bem como no tamanho das vértebras, para concluir que o pequeno dinossauro predador tinha cerca de vinte anos e que era, portanto, de facto um adulto.
Um pequeno osso da garganta
Esta nova pesquisa é baseada em outro fóssil: “é o holótipo de Nanotirano lancensiso espécime que define formalmente a espécie“, explica Christopher Griffin, da Universidade de Princeton (Estados Unidos) e principal autor do estudo publicado na revista Ciência. Este é um crânio isolado que foi descoberto na Formação Hell Creek em 1946. Sem ossos longos, até agora era impossível estimar sua idade por histologia, o método mais confiável para determinar a maturidade de um dinossauro. É precisamente esta fechadura que este trabalho desbloqueia hoje ao mostrar que um osso pertencente ao sistema hióide (localizado na base anterior do pescoço e que suporta os elementos viscerais do pescoço) permite “a avaliação qualitativa da idade de um indivíduo (muito jovem, adulto ou intermediário)“.
Para estabelecer o valor deste novo indicador, os autores estudaram primeiro o aparelho hióide das espécies atuais, como a avestruz ou o jacaré, e depois de vários fósseis de dinossauros cuja idade e estado de crescimento estão bem documentados. A cada vez, o osso da garganta registra marcadores claros, incluindo a presença ou ausência de um sistema fundamental externo (EFS), uma estrutura formada por linhas finas e compactas que indicam que o crescimento chegou ao fim. Esta assinatura que, considerada confiável mesmo em ossos pequenos e sujeitos a forte remodelação interna, permite então enfrentar o caso de Nanotirano.
Leia também“Nas pegadas do novo T. rex”: um livro que conta a fascinante história dos dinossauros
Os paleontólogos coletaram vários pontos de amostragem ao longo do osso hióide e conseguiram identificar a presença do EFS a cada vez. “Sua presença constante nesses diferentes pontos exclui a hipótese de deformação local, e nenhuma patologia conhecida produz tal estrutura.“, explica Christopher Griffin. A estrutura indica claramente que o indivíduo atingiu o tamanho adulto e descarta a hipótese de ser jovem T. rex ainda crescendo.
Um tirano em miniatura reconstruindo a ecologia de Hell Creek
O holótipo de Nanotirano lancensis portanto, repousa sobre um indivíduo adulto e na verdade corresponde a uma espécie anã de tiranossauro que viveu ao lado de sua imensa contraparte. Este novo resultado confirma os obtidos com o fóssil dos dinossauros em duelo porque “ambos os estudos baseiam-se em evidências independentes e chegam a conclusões semelhantes“, insiste o paleontólogo. A coexistência de dois tiranossauros põe em causa a ideia de um domínio exclusivo dos grandes T. rex nos ecossistemas de Hell Creek. Isto sugere que vários nichos ecológicos foram explorados por estes dois carnívoros de tamanhos muito diferentes e poderia também explicar a misteriosa ausência de outros predadores de tamanho intermédio no mesmo local e ao mesmo tempo.
O holótipo do crânio de Nanotyrannus. Créditos: James St. CC POR 2.0.
O estudo também abre um novo horizonte metodológico porque crânios isolados foram até agora excluídos das análises de maturidade. Os ossos do sistema hióide oferecem agora uma solução para examinar outros fósseis sem a necessidade de equipamento adicional. Christopher Griffin salienta, no entanto, que o método não é adequado para fornecer uma estimativa precisa da idade de um indivíduo no momento da morte.
Também parece difícil confirmar a realidade das outras espécies anãs, Nanotirano lethaeus que corresponderia ao fóssil de Jane, com este método “a menos que haja diferenças significativas em seus padrões de crescimento“.”Estamos mais optimistas quanto ao valor deste método para outras espécies e outros espécimes que, como o holótipo Nanotyrannus, têm um osso hióide mas não têm membros preservados ou fragmentos de costelas.“, finaliza o pesquisador.