Em 2022, trabalhos realizados com dentes encontrados em tumbas antigas confirmaram que a Peste Negra de 1348, a pandemia mais mortal da humanidade, com 75 a 200 milhões de mortes, teve o seu ponto de partida mais plausível na Ásia Central, perto de um lago no atual Quirguizistão, cerca de dez anos antes. Por outro lado, um mistério persistente ainda permanecia até agora: a razão pela qual esta epidemia tinha sido tão cataclísmica e se espalhava tão rapidamente na Europa medieval.
Um estudo, publicado na revista Comunicações Terra e Meio Ambiente E realizada por investigadores da Universidade de Cambridge e do Instituto Leibniz para a História e Cultura da Europa de Leste (GWZO), em Leipzig (Alemanha), permitiu evidenciar aquela que seria a primeira engrenagem da máquina infernal, ou, segundo a expressão utilizada pela equipa, a “primeiro dominó a cair” na série de eventos que levaram à devastação do Velho Continente pela Peste Negra: uma erupção vulcânica – ou série de erupções – que ocorreu durante o ano de 1345.
Inverno vulcânico
Mas qual é a ligação entre uma erupção vulcânica e a propagação sem precedentes da bactéria? Yersinia pestisprovavelmente originários de populações de roedores selvagens na Ásia Central? A resposta está em uma palavra: clima. Ulf Büntgen, paleontólogo do Departamento de Geografia de Cambridge, e Martin Bauch, historiador do clima medieval e epidemiologia do Instituto Leibniz de História e Cultura da Europa Oriental, usaram informações armazenadas nos anéis das árvores das florestas dos Pirenéus para chegar a uma nova conclusão.
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Entre 1345 e 1347, durante três anos consecutivos, a(s) erupção(ões) causou(m) queda nas temperaturas devido ao nevoeiro causado por cinzas e gases vulcânicos. Os verões de 1345, 1346 e 1346 correspondem de facto aos “anéis azuis”, um tipo particular de anel que, na dendrocronologia, reflecte uma geada precoce ou mesmo um arrefecimento repentino no final da estação que interrompe a última fase de formação da madeira, denominada lignificação. “Aqueles verões foram particularmente frios e chuvosos”escrevem os pesquisadores. “Embora um único ano frio não seja incomum, verões frios consecutivos são muito incomuns.”
Praga ou fome
A equipe também compilou fontes escritas deste período para traçar paralelos: todas relatam nebulosidade incomum e eclipses lunares escuros, fenômenos que mais uma vez sugerem atividade vulcânica. Perguntado por Ciência e FuturoMartin Bauch explica que “embora as próprias erupções fossem conhecidas, até agora tinham despertado pouco interesse.” Na verdade, até o momento nem é possível localizá-los com precisão: “Os núcleos de gelo apenas nos permitem dizer que a erupção (ou erupções) ocorreu nos trópicos.”
A propagação da Peste Negra entre 1347 e 1351. Créditos: Wikimedia Commons
E foi assim que, a milhares de quilómetros da Europa, a atividade de um vulcão causou a pior pandemia da história: este abrandamento climático levou a más colheitas, perdas agrícolas e fome em todo o Mediterrâneo, obrigando as repúblicas marítimas italianas de Veneza, Génova e Pisa a importar cereais do império mongol da Horda Dourada, em torno do Mar de Azov, em 1347. “Durante mais de um século, estas poderosas cidades-estado italianas estabeleceram rotas comerciais de longa distância através do Mediterrâneo e do Mar Negro, permitindo-lhes estabelecer um sistema muito eficaz para prevenir a fome”explica Martin Bauch. “Mas, em última análise, embora esta mudança no comércio de cereais tenha evitado que grande parte da Itália morresse de fome, levou involuntariamente a uma catástrofe muito maior.”
E por uma boa razão: os navios que transportavam cereais do Mar Negro estavam infestados de pulgas que transportavam Yersinia pestiscomo pesquisas anteriores já estabeleceram. Sabemos o que aconteceu a seguir: após a chegada dos barcos aos portos italianos, as bactérias seguiram rotas comerciais e tráfego humano em direção ao interior. Em poucos anos – cinco a sete anos – acabou por chegar ao Norte da Europa.
Nova luz sobre epidemias
Os investigadores sublinham que a onda de frio ligada à atividade vulcânica de 1345 não afetou apenas a bacia do Mediterrâneo. “Provavelmente afectou grande parte da Europa Ocidental e Central, bem como a Escandinávia, mas optámos por concentrar-nos numa região claramente definida”especifica Martin Bauch. A equipa também conseguiu demonstrar que muitas cidades italianas, mesmo as grandes como Milão e Roma, muito provavelmente não foram afectadas pela Peste Negra, aparentemente porque não precisaram de importar cereais depois de 1345. Isto sugere que a ligação entre clima, fome e importações de cereais poderia explicar outras ondas de peste.
Um atlas do século XIV atribuído a Abraham Cresques, presenteado em 1380 ao rei Carlos V da França. A secção aqui destacada centra-se no Mediterrâneo Oriental e no Mar Negro. As principais cidades portuárias no centro do comércio de cereais a longa distância, como Génova, Veneza, Messina, bem como Caffa e Tana, estão claramente marcadas com bandeiras, sublinhando a sua importância económica estratégica. Créditos: Biblioteca Nacional da França
“As pandemias não são desencadeadas apenas por agentes patogénicos, mas ocorrem dentro de sistemas socioecológicos complexos: redes comerciais, estruturas políticas e flutuações climáticas desempenham um papel. Formam muitas peças de um puzzle que, em conjunto, explicam a sequência concreta de acontecimentos”, garante Martin Bauch.
E mesmo que a coincidência dos factores que contribuíram para a Peste Negra pareça “cru”para pesquisadores, “a probabilidade de doenças zoonóticas surgirem no contexto das alterações climáticas e se transformarem em pandemias irá provavelmente aumentar num mundo globalizado”. A pandemia de Covid-19 ainda está suficientemente viva nas nossas memórias para nos lembrar disso.