Em setembro de 2025, o UNICEF publicou um relatório sobre obesidade infantil, informando, pela primeira vez na história, que o número de crianças e adolescentes que sofrem de obesidade excedeu o número de crianças e adolescentes com baixo peso (estado de magreza).
Esta inversão da tendência deve-se tanto a uma melhoria no acesso aos alimentos que reduz a desnutrição, mas também a uma transformação nos hábitos alimentares, privilegiando alimentos ricos em açúcar, sal, gordura, aditivos e conservantes. Esses elementos promovem o sabor, a textura, a aparência e o prazo de validade dos alimentos.
“Em todo o mundo, as refeições tradicionais baseadas em alimentos integrais e minimamente processados estão sendo cada vez mais substituídas por dietas dominadas por alimentos ultraprocessados. escreve Joan Matji, diretora de Nutrição e Desenvolvimento Infantil da Unicef na introdução do relatório.
Qual o efeito dos alimentos ultraprocessados na dieta das crianças?
Até que ponto a desnutrição pode ser atribuída aos alimentos ultraprocessados e quais as consequências na saúde, na nutrição e no bem-estar das crianças? Esta é a pergunta que os especialistas da Unicef queriam responder através do seu relatório.
Dando continuidade à série de artigos dedicados aos alimentos ultraprocessados publicada em novembro de 2025 na revista A Lancetao da Unicef desta vez centra-se nas crianças, para as quais há menos estudos, ao sintetizar revisões sistemáticas e meta-análises sobre o tema.
“As descobertas científicas mostram que os alimentos ultraprocessados contribuem para a desnutrição infantil de duas maneiras. Por um lado, aumentam o risco de excesso de peso e obesidade porque são ricos em calorias, apetitosos e induzem uma preferência a longo prazo nas crianças. Por outro lado, ao substituir alimentos mais nutritivos e saudáveis, criam deficiências de micronutrientes e nutrientes essenciais, o que leva a atrasos no crescimento, como mostram estudos recentes. explica para Ciência e Futuro Mauro Brero, Assessor de Nutrição e Desenvolvimento Infantil da Unicef e coautor do relatório.
Uma definição controversa
Alimentos ultraprocessados são definidos como produtos formulados industrialmente compostos principalmente de substâncias quimicamente modificadas extraídas de alimentos, juntamente com aditivos e conservantes. Estes produtos são geralmente ricos em energia e açúcares livres, amidos refinados, sal e gordura, com baixos níveis de vitaminas, minerais e fibras alimentares.
Mas não há consenso sobre esta definição. Segundo alguns cientistas, o termo alimentos ultraprocessados carece de rigor, pois se aplica tanto a produtos resultantes de processos industriais complexos quanto a produtos compostos por ingredientes variados.
“Esta definição não é perfeita, é verdade, existem zonas cinzentas na identificação de alimentos ultraprocessados. Mas é suficientemente claro e operacional para criar uma categoria de produtos distintos e regulá-los. Os efeitos nocivos destes alimentos estão firmemente demonstrados, temos provas suficientes para começar a agir sem demora. retruca Mauro Brero. “Este argumento, muitas vezes apresentado pela indústria de alimentos ultraprocessados, visa atrasar as políticas regulatórias..
“Vários direitos fundamentais das crianças não são respeitados”
As conclusões do relatório também indicam que crianças e adolescentes estão cada vez mais expostos a alimentos ultraprocessados desde tenra idade. Em muitos países de rendimento elevado, mais de metade das calorias diárias das crianças provêm destes alimentos e, em países de rendimento baixo e médio, este rácio é menos pronunciado e está a aumentar rapidamente.
“O marketing e a publicidade dirigidos às crianças são particularmente fortes. Bebidas doces, como a Coca-Cola, estão associadas a uma imagem positiva, à alegria. analisa Mauro Brero. O relatório da Unicef demonstra assim que as crianças e os adolescentes constituem uma população particularmente vulnerável aos alimentos ultraprocessados, por dois motivos. Primeiro, seus corpos estão em pleno desenvolvimento e, portanto, são mais sensíveis às deficiências e distúrbios metabólicos causados por esses alimentos. Em segundo lugar, são mais sensíveis a estratégias de marketing personalizadas e interativas e têm dificuldade em identificar mensagens persuasivas.
“Vários direitos fundamentais das crianças não são respeitados: o acesso a alimentos saudáveis e de qualidade, a informação sobre os impactos destes produtos, a proteção da sua privacidade e a não discriminação, quando anúncios personalizados exploram os seus dados pessoais. Lista de Mauro Brero.
Unicef apela à ação
A Unicef, em colaboração com a Organização Mundial da Saúde (OMS), recomenda, em última análise, um conjunto de medidas legais e políticas destinadas aos governos, à ONU, à sociedade civil e à academia, a fim de criar um ambiente alimentar saudável para as crianças.
Destacando os custos relacionados com cuidados médicos e a perda de produtividade, defendem a regulamentação da comercialização, incluindo a rotulagem simplificada e clara e a reformulação de certos alimentos. É também dada ênfase à protecção da amamentação e à definição de padrões alimentares nas escolas. Por fim, é apresentada uma proposta de impostos alimentares sobre alimentos ultraprocessados, com o objetivo de desenvolver subsídios para alimentos saudáveis.
“Não é normal que os alimentos crus sejam mais caros que os alimentos processados. Devemos reverter esta tendência.” finaliza Mauro Brero.