No dia 31 de dezembro de 2025, o satélite SoHO enviará seus últimos dados e sairá de um cenário que nunca deveria ter ocupado por tanto tempo. Colocado em órbita pela NASA e pela ESA em Dezembro de 1995, o observatório solar foi concebido para uma missão curta, de apenas dois anos. No final das contas, terá completado 30, ilustrando quase dois ciclos solares completos e tornando-se a referência mundial para o monitoramento da nossa estrela. O seu encerramento programado encerrará uma aventura científica com uma longevidade tão inesperada quanto prolífica.
Tempestades solares
Desde os primeiros meses de atividade, o SoHO revelou um Sol mais nervoso do que o esperado. Graças aos coronógrafos LASCO, capazes de criar eclipses artificiais, ele tornou visíveis a coroa solar e suas tempestades de partículas. As ejeções de massa coronal, essas bolhas de plasma projetadas em alta velocidade, foram fotografadas milhares de vezes. Eles ameaçam regularmente satélites, comunicações e astronautas em caminhadas espaciais. Com o SoHO, os cientistas aprenderam a detectar ejeções potencialmente perigosas com até três dias de antecedência, abrindo caminho para um verdadeiro clima espacial.
Durante mais de 30 anos, o instrumento GOLF mediu as oscilações de baixa frequência da nossa estrela, um pequeno sinal que revela a sua estrutura interna. Ao explorar estes dados de forma indireta, uma equipa francesa e internacional conseguiu um feito há muito considerado impossível: detetar ondas que só existem nas profundezas do coração da estrela. Ao medir os seus efeitos nas oscilações acústicas observáveis, os investigadores determinaram pela primeira vez a velocidade de rotação do núcleo termonuclear. Resultado: o coração gira em uma semana, quase quatro vezes mais rápido que as camadas externas. As razões desse diferencial ainda são objeto de especulação e pesquisa.
O satélite também contribuiu para resolver o enigma dos “neutrinos solares”: menos deles chegam à Terra do que o previsto pela teoria. Foi comprovado, logo após as primeiras observações do SoHO, que os neutrinos poderiam se transformar no caminho entre o Sol e a Terra, fenômeno denominado “oscilação de neutrinos” e que só pode ocorrer se essas partículas tiverem massa. Esta descoberta rendeu o Prêmio Nobel de Física de 2015 para Arthur McDonald e Takaaki Kajita.
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Caçador de Cometa
No entanto, a contribuição do SoHO não se limita aos fenómenos solares. SoHO também é um caçador de cometas excepcional. Não foi projetado para esta atividade, mas conseguiu detectar milhares deles! As suas coronografias podem, de facto, revelar a presença de objectos muito discretos, tornados invisíveis pela luz solar. O satélite é, portanto, perfeitamente adequado para a detecção de cometas rasantes, uma classe de objetos que têm o seu periélio muito próximo da nossa estrela.
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Mas não seria tão eficaz sem a participação de dezenas de astrónomos amadores. Todos os dias, eles atacam os dados enviados do SoHO para a Terra quase em tempo real. Graças ao programa Sungrazer, um sistema científico participativo administrado pelo Laboratório de Pesquisa Naval, eles rastreiam cometas em imagens LASCO. Em março de 2024, foi identificado o 5.000º cometa: um pequeno corpo do grupo Marsden, descoberto por Hanjie Tan, estudante chinês que participa do projeto desde a adolescência. Mesmo que o SoHO esteja prestes a cessar as suas atividades, ainda permanecerá em órbita durante dois anos para manobras pós-operações, indica a NASA e a observação do Sol continua graças a outras sondas como a SDO, a Solar Orbiter ou a Parker Solar Probe, que agora assumem o controlo.