Durante suas andanças pela superfície de Marte, o rover Perseverança encontrou todos os tipos de rochas diferentes, cada uma carregando dentro de si um sinal em particular, um fragmento da história geológica ou ambiental do planeta.
Se todos eles são verdadeiras minas de informação que nos permitem delimitar melhor o passado de Marte, alguns, no entanto, atraem um pouco mais de atenção dos investigadores. Foram esses milhares de pequenos fragmentos de rocha branca que o Perseverance pôde observar ao longo de sua jornada.
Estas rochas destacam-se do resto da paisagem geológica da cratera Jezero, o que sugere que sejam blocos destacados deafloramentos distante e transportado por grandes distâncias. Até o momento, cerca de vinte dessas rochas esbranquiçadas foram analisadas pelo Perseverance usando seus instrumentos SuperCam e Mastcam-Z.
Durante sua jornada, o Perseverance já encontrou esses blocos isolados de rocha leve em diversas ocasiões. © Broz e al. 2025, Comunicações Terra e Meio Ambiente
Caulinita, um mineral que atesta um clima tropical na Terra… e em Marte!
Os resultados dessas análises, publicados na revista Comunicações Terra e Meio Ambienterevelou assim que algumas destas rochas apresentam uma assinatura mineralógica típica da caulinita, uma mineral argiloso muito rico em alumínio hidratado. No entanto, estes minerais são bem conhecidos na Terra por se formarem sob condições particulares: a caulinita resulta da alteração química de minerais de aluminossilicato, como feldspatos (encontrado especialmente em rochas ígneas).
Em geral, esta alteração química é favorecida por climas quente e úmido, onde a água circula intensamente no solo e lixivia íons solúveis (Na+,K+Que2+), deixando o silício e o alumínio se recombinarem para formar caulinita. A caulinita é, portanto, encontrada principalmente em ambientes tropicais.
O caulim é uma rocha composta principalmente por caulinita, mineral típico da Terra em ambientes tropicais. © James St. John, Wikimedia Commons, CC BY 2.0
Compreendemos melhor porque é que esta descoberta interessa tanto aos especialistas: a presença destas rochas ricas em caulinite poderia testemunhar a existência, num passado muito distante, de uma clima tropical em Marte, com chuvas intensas, até monções!
Uma origem ainda não identificada
Se a análise destas rochas permite confirmar o passado húmido de Marte, muitas questões permanecem sem resposta. Para ter uma visão mais precisa deste episódio climático tropical e, em particular, para poder datá-lo relativamente na história climática e geológica do Planeta Vermelho, os cientistas precisariam de facto encontrar o afloramento de origem destas rochas. No entanto, embora fragmentos sejam observados por todo o lado pelo rover, ainda não foram identificados grandes afloramentos.
Para Briony Horgan, coautora do estudo, é portanto possível que estas rochas tenham sido transportadas pelos rios para o lago que ocupa a cratera Jezero há muito tempo, ou que sejam detritos projetados durante o impacto de um meteorito. Nada é certo no momento.
Apesar destas incertezas, a imagem permanece de uma paisagem marciana castigada pela chuva durante vários milhões de anos. Um ambiente no qual a vida poderia muito bem ter se desenvolvido.
Perseverance continua sua jornada e faz novas descobertas
Enquanto espera para descobrir a origem dessas rochas brancas e possíveis vestígios de vida, o Perseverance continua sua jornada marciana. O rover está atualmente fora da cratera Jezero, cujo flanco terá terminado de escalar em 2024. Aqui, mais uma vez, as descobertas continuam. Recentemente, o Perseverance realmente encontrou uma rocha estranha, cujo textura e o formato incomum intrigou os pesquisadores.
Phippsakslaa rocha de formato estranho recentemente descoberta pelo Perseverance, pode ser um meteorito. © NASA, JPL-Caltech, ASU
Análises realizadas com Mastcam-Z revelaram altos níveis de ferro e níquelsugerindo que esta rocha chamada Phippsaksla poderia ser um meteorito !