Chuvas, rios, lagos, mares e talvez até um oceano… Apesar da sua atual aparência árida, Marte mantém muitas testemunhas de um passado húmido que agora desapareceu. As pistas são abundantes: sedimento deltaico na foz da cratera Jezero, cristas de ondas canais fluviais antigos e fossilizados… Apesar das evidências que se acumulam ao longo do tempo, muitas questões permanecem sem resposta, incluindo a escala e a longevidade destas redes hidrológicas.
Uma complexa rede de vales perto Ideu Fossae em Marte, capturado por Orbital de Reconhecimento de Marte. © NASA, JPL-Caltech, Universidade do Arizona
No entanto, um novo estudo fornece elementos valiosos ao revelar a existência de vastos sistemas de drenagem em Marte. Resultados publicados na revista Pnasque poderá orientar futuras missões de exploração ao Planeta Vermelho.
Bacias hidrográficas terrestres versus bacias hidrográficas marcianas
Ao combinar um grande conjunto de dados que listam redes de vales, lagos antigos e canais, uma equipa de investigadores identificou de facto vários grandes bacias hidrográficasalguns cobrindo mais de 100.000 km². Esta é a primeira vez que tal mapeamento é realizado em escala global.
Vale lembrar que bacia hidrográfica é uma área geográfica delimitada por relevos, na qual toda a água da chuva flui para um mesmo ponto: um rio, um lago ou o mar.
Diagrama ilustrando a formação de grandes sistemas de drenagem na Terra (A) e em Marte (B). © Zaki e al. 2025, Pnas
Na Terra, existem 91 delas com mais de 100 mil km², sendo a maior a bacia hidrográfica doAmazôniacom cerca de 6,2 milhões de km². Estas grandes bacias são reconhecidas pela sua extraordinária diversidade ecológica: ambientes dinâmicos, habitats variados, forte contribuição de nutrientes… É também nestes ambientes que se estabeleceram as primeiras sociedades humanas. No total, grandes sistemas de drenagem cobrem quase metade das superfícies continentais!
Em Marte, no entanto, os investigadores identificaram apenas 16 grandes bacias hidrográficas, geralmente de tamanho menor. Esta diferença pode ser explicada, em particular, pela ausência de placas tectónicas no Planeta Vermelho, enquanto este fenómeno geológico é o principal impulsionador da topografia complexa e variada observada na Terra – e, portanto, da formação de vastos sistemas de drenagem.
As redes de vales, lagos e rios que formam o sistema de drenagem do Vales do Paraná em Marte. © Abdallah S. Zaki e al. 2025, Pnas
Importantes reservatórios de sedimentos
Mas mesmo nesta escala mais restrita, poderão estes sistemas ter desempenhado um papel na história geológica, ou mesmo biológica, de Marte? Os pesquisadores respondem afirmativamente. Embora representem apenas 5% das terras antigas (com mais de 3,7 mil milhões de anos), estas bacias contêm 42% dos sedimentos de origem fluvial do planeta.
No entanto, os sedimentos constituem importantes reservatórios de nutrientes. As bacias marcianas poderiam, portanto, ter sido ambientes particularmente favoráveis ao desenvolvimento da atividade biológica, graças, em particular, à intensidade das interações que ali ocorrem entre a água e as rochas. As chances de que uma possível vida primitiva se desenvolvesse ali seriam, portanto, maiores do que em qualquer outro lugar.
Para os investigadores, estas 16 grandes bacias hidrográficas constituem, portanto, alvos privilegiados para futuras missões dedicadas à procura de bioassinaturas, a fim de responder a uma das grandes questões que ainda agitam os cientistas: Será que Marte já abrigou vida?