A partir de novembro de 2023, as milícias Houthi que ocupavam o noroeste do Iémen atacaram navios que cruzavam o Estreito de Bab el-Mandeb, um ponto de passagem estratégico na rota Europa-Ásia, através de o Canal de Suez. Os autores do estudo, publicado em União Europeia de Geociências (EGU) notou então que o tráfego marítimo de mercadorias no Mar Vermelho diminuiu desde então, os navios preferem agora seguir outra rota, mais longa, a do Cabo da Boa Esperança.
Este aumento do tráfego marítimo no sudeste do Oceano Atlântico é claramente visível nas imagens de satélite, com concentrações de dióxido de carbonoazoto (NO2) muito maior do que antes. A poluição ligada ao combustível dos navios forma regularmente uma camada de nuvens, estratocúmulos, acima do oceano. Isto estava muito presente antes de 2020, ou seja, antes da implementação de novos regulamentos da Organização Marítima Internacional (IMO) limitando o conteúdo do enxofre.
A partir de janeiro de 2020, esta camada de nuvens começou a desaparecer, dando lugar a céus cada vez mais claros: um evento que também criou um efeito rebote do aquecimento da água. A temperatura da água voltou a subir, devido à chegada repentina de aquecer ligada aos raios solares que já não eram atenuado pelas nuvens. A redução desta poluição era obviamente necessária, mas poderia ter desempenhado um papel no desencadeamento e agravamento das ondas de calor marinhas de 2023 e 2024, precisamente por causa do efeito rebote.
A poluição causada por combustíveis de grandes navios de carga afeta a quantidade de nuvens no céu. © Andrew Breeden, Adobe Stock
Vários poluentes dos barcos influenciam as nuvens
Mas desde 2024, esta camada de nuvens reapareceu com o aumento do tráfego de navios que foi forçado a mudar as rotas de navegação. Graças aos regulamentos de 2020, a poluição continua a ser menos significativa, mas o grande número de navios que agora fazem esta mesma rota ainda consegue influenciar a formação de nuvens. Os regulamentos da IMO reduzem 80% de transmissões de enxofre dos navios, o que faz com que o número de gotículas que compõem as nuvens estratocúmulos diminua 67%. O enxofre não é o único poluente emitido pelos barcos que influencia as nuvens: o dióxido de nitrogênio (NÃO2) também, outro gás emitido por motores de navios que não foram afetados pelos regulamentos da IMO.
Na opinião dos cientistas que realizaram o estudo, esta alteração da rota marítima provocada por um conflito permitiu realizar uma experiência em condições reais: uma vez que não é habitual, não se trata de uma experiência de laboratório nem de uma simulação em computadormas da realidade em mar aberto e na atmosfera.