Na França, cerca de 4 milhões de pessoas sofrem de asma. Em adultos, 15 a 20% dos casos são de origem ocupacional, segundo o Seguro Saúde. É também a doença crónica mais comum entre as crianças. 10% dos que estão na escola sofrem com isso. Embora existam vários tipos de tratamentos, a asma continua a ser uma doença crónica para a qual não há cura. Mas a pesquisa está avançando na esperança de prevenir a ocorrência de asma. Isto é o que uma vacina já existente, a vacina contra o VSR, parece permitir, de acordo com um estudo recente.
A asma manifesta-se por crises de falta de ar, tosse, respiração ofegante e dificuldade em respirar que podem ser permanentes. É caracterizada por inflamação dos brônquios, o que impede a circulação de ar nos pulmões.
Quando os brônquios inflamados são atacados (por alérgenos, fumaça, frio, ar seco, poluição, etc.), eles reagem contraindo-se e produzindo muco. Estes sintomas, conhecidos como ataques de asma, podem durar de vários minutos a algumas horas. Seu desencadeamento advém de vários fatores: predisposição genética para alergias e fatores ambientais, como pólen, ácaros, pêlos e pelos de animais, baratas, mofo, etc. A predisposição familiar contribui para a transmissão da asma às crianças, embora isso não seja sistemático.
Infecção, hereditariedade e imunidade: o círculo vicioso
É esta relação entre predisposição genética e risco alérgico que os investigadores da Universidade de Ghent quiseram questionar. Observando um conjunto de dados que incluía todas as crianças dinamarquesas e os seus pais, notaram que as infecções virais adquiridas no início da vida da criança e o risco alérgico herdado dos pais amplificavam-se mutuamente.
As crianças que contraem o VSR, vírus sincicial respiratório, nos primeiros meses de vida têm muito mais probabilidade de reagir exageradamente a certos alérgenos comuns. Um efeito ainda mais amplificado quando a asma ou as alergias já estão presentes na família: os anticorpos específicos para um alergénio são então passados diretamente da mãe para o bebé, amplificando a sua sensibilidade a esse alergénio. O risco de desenvolver asma é então multiplicado por 6.
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“No caso das alergias, nosso sistema imunológico reage a proteínas, alérgenos, que não são invasivos nem perigosos por si só. Ele reage exageradamente quando nem deveria se preocupar com isso”explica o professor Bart Lambrecht, pneumologista e autor deste trabalho publicado em Imunologia Científica.
“A razão por trás disso é que nosso estilo de vida é tão limpo que nosso sistema imunológico quase nunca precisa ser ativado diante de infecções crônicas graves, como tuberculose ou helmintíase (desencadeadas por parasitas). Durante as infecções crónicas, o nosso sistema imunitário recorre aos linfócitos T, uma espécie de “polícia anti-inflamatória”, que obriga o resto do sistema imunitário a não ser demasiado agressivo, a menos que haja um perigo real. Devido a esta limpeza no mundo ocidental, não temos células T reguladoras suficientes. Isso faz com que o sistema imunológico reaja exageradamente a substâncias inofensivas como os alérgenos.”
RSV, um fator desfavorável para todos
E essa reação é amplificada quando uma infecção grave como o VSR já ocorreu no corpo da criança. O RSV (vírus sincicial respiratório) é um vírus altamente contagioso que pode causar infecções graves. É transmitida pelo ar (saliva, espirro, tosse) e por contato direto (beijar uma pessoa infectada) ou indireto (superfícies, chupetas, edredons, brinquedos).
No Inverno, as epidemias de infecções respiratórias podem ser graves em crianças muito pequenas (bronquiolite) e em idosos. A bronquiolite afeta quase 30% das crianças menores de 2 anos a cada ano, ou cerca de 480.000 casos por ano. A cada ano, 2 a 3% das crianças menores de 1 ano são hospitalizadas por bronquiolite.
Porém, nas crianças que contraíram o VSR, o número de linfócitos T reguladores cai, a ponto de não serem mais suficientes para garantir adequadamente a defesa do sistema imunológico. “Somado a isso, esse vírus pode ativar células dendríticas (envolvidas na resposta imunológica) nos pulmões. Essas células dendríticas podem usar anticorpos de origem materna para começar a reconhecer alérgenos. É assim que o VSR e as alergias parentais se autoperpetuam e desencadeiam asma“, continua o professor Lambrecht. Um perigo para os filhos de pais alérgicos ou asmáticos, bem como para outros.
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Em modelos de camundongos, camundongos nascidos de mães vacinadas contra o VSR não desenvolveram asma. Mesmo que ela tivesse antecedentes alérgicos. “Os anticorpos transmitidos ao recém-nascido nos primeiros dias após o nascimento tornam a infecção pelo VSR muito menos aguda. Como a infecção é menos grave, as células dendríticas não são mais ativadas. E, finalmente, as células T reguladoras ainda estão lá para fazer o seu trabalho e reagir adequadamente aos alérgenos.“, sublinha a professora Hamida Hammad, pneumologista em Ghent e coautora deste trabalho.
A equipa de investigação espera que estes resultados mudem as recomendações de vacinas para mulheres grávidas em todo o mundo. Em França, todas as grávidas entre 32 e 36 semanas de amenorreia (entre setembro e janeiro) já podem ser vacinadas com dose única. “Este é um momento em que políticas públicas, ciência e pediatras podem se uniracrescenta Lambrecht. Se a prevenção da infecção pelo VSR também reduzir o risco de asma, os benefícios para as famílias e os sistemas de saúde poderão ser enormes. explica o pneumologista.
O benefício é ainda mais interessante porque a vacina contra o VSR já foi desenvolvida, testada e está no mercado. Além de proteger contra uma infecção respiratória aguda, esta injeção protegeria da asma não apenas os bebês com antecedentes genéticos ou alérgicos em risco, mas também as crianças que desenvolveram esta doença por causa do VSR. Um triplo benefício do qual seria uma pena privar-se.