É um facto: as placas tectónicas constituem um elemento essencial da habitabilidade de uma planeta rochoso. Na Terra, o movimento placa perpétua e processos associados (vulcanismo, subducção, criação de relevos, erosão-alteração, etc.) garantem relativa estabilidade climática a longo prazo, uma diversidade de habitats, ciclos geoquímicos dinâmicos e fluxos significativos deenergia. Tantos fatores que permitiram o surgimento e evolução da vida.
Mas a sua influência vai muito além: as placas tectónicas também controlam a evolução térmica do casacoo resfriamento do núcleo e, portanto, a geração do campo magnético terrestre, outro pilar da habitabilidade.
As placas tectônicas terrestres são caracterizadas por um regime conhecido como placas móveis, onde novas placas litosféricas são criadas nas dorsais oceânicas, enquanto placas antigas são recicladas em zonas de subducção. © Christoph Burgstedt, Fotolia
Por que as placas tectônicas na Terra e não em Vênus ou Marte?
Em nosso Sistema solarA Terra é o único planeta onde a vida complexa se desenvolveu. Uma singularidade atribuída em grande parte à existência de placas tectônicas. No entanto, a Terra não é o único planeta rochoso com uma litosfera. Este – envelope externo rígido e quebradiço composto pelo crosta e a parte superior do manto – é a sede do corte em placas tectônicas.
Março e Vênus também possuem tal envoltório e, em grande escala, sua estrutura interna e composição diferem pouco daquelas da Terra. Vénus é muitas vezes referida como a “irmã gémea” do nosso planeta. Mas nem Vênus nem Marte exibem placas tectônicas no sentido terrestre do termo. A sua litosfera parece de facto comportar-se como uma única placa “estagnada”. Uma grande diferença, que provavelmente orientou os respectivos destinos geológicos e climáticos. No entanto, os cientistas ainda estão a lutar para compreender porque é que a Terra evoluiu para um regime dinâmico, e não os seus vizinhos.
A paisagem marciana está congelada há 4,5 mil milhões de anos. O planeta nunca teve placas tectônicas móveis. Sua litosfera tem a forma de uma única placa estagnada. © Hakan Akirmak, Adobe Stock
Muitos estudos tentaram responder a esta questão, destacando luz a existência de regimes tectônicos adicionais, intermediários entre a placa móvel e a placa estagnada – estes dois extremos. Do modelagem sugeriram assim regimes “transitórios”, como o da “placa lenta”, onde os deslocamentos são muito fracos, ou o da “placa lenta”. Plutônica flexível”, onde a crosta é localmente deformada sob o efeito de magma ou o aquecer interno. Mas as ligações entre estes regimes permaneceram obscuras.
Vários regimes tectônicos para explicar a história dos planetas rochosos
Através da análise estatística de um grande conjunto de dados e modelos, uma equipa de investigadores foi mais longe ao identificar seis regimes tectónicos distintos. Entre eles está o regime de “placa flexível episódica”, marcado pela alternância entre fases de placas móveis e fases de deformação plutônica flexível. Este estado tem a vantagem de constituir uma transição natural entre um regime estagnado (como em Marte) e um regime ativo (como na Terra). Os resultados, publicados em Comunicações da Naturezatambém revelam que essas trajetórias dependem intimamente do estado térmico do planeta.
Evolução dos regimes tectônicos em função do resfriamento do planeta. Cada regime está associado a uma dinâmica particular do manto (os “cogumelos” amarelos representam pontos quentes magmáticos). O caminho em vermelho representa aquele que a Terra poderia ter seguido, desde a sua formação (regime de placas estagnadas) até o estado inicial (regime de placas móveis). Marte está localizado neste diagrama no regime de placas estagnadas na extrema direita, enquanto Vênus estaria no regime de placas plutônicas flexíveis (tampa mole plutônica) ou placa flexível episódica (tampa mole episódica). © Liu e al. 2025, Comunicações da natureza
“ O registo geológico sugere que a actividade tectónica na Terra primitiva corresponde às características deste regime recentemente identificado. À medida que o planeta esfriou, sua litosfera tornou-se mais suscetível à fratura através de certos mecanismos físicolevando em última análise às placas tectônicas que conhecemos hoje. Esta descoberta fornece um elemento-chave para explicar como a Terra se tornou um planeta habitável “, explica Guochun Zhao, coautor do estudo.
Vênus, um análogo da Terra há mais de 4 bilhões de anos
Os resultados também esclarecem a evolução de Vénus. É vasto coroa – imensas estruturas circulares por vezes superiores a 1.000 quilómetros – poderiam ser explicadas por um regime de “placa plutónica flexível” ou “placa flexível episódica”, permitindo a intrusão localizada de magma na litosfera e uma tectónica intermitente dominada por pontos quentes.
Impressão artística da superfície de Vênus e das erupções vulcânicas que ocorrem ao nível de coroa. Estruturas que testemunhariam um regime particular de placas tectónicas, talvez análogo ao que a Terra experimentou na sua juventude. © NASA, JPL-Caltech, Peter Rubin
Estes modelos permitem assim reconstruir a história tectónica da Terra e dos seus vizinhos, mostrando como os planetas conseguiram transitar de um regime para outro à medida que arrefeciam. De acordo com este trabalho, Vénus encontra-se hoje num estado tectónico comparável ao da Terra há mais de 4 mil milhões de anos!